Teniși, ochelari cu rame foarte colorate, jeanși și tricou cu mânecă scurtă, care lasă să se vadă brățările, constituția sportivă și tatuajele. Este, probabil, portretul-robot pentru un fondator din domeniul tech, nicidecum pentru șeful unui grup bancar cu prezență regională. Dar nimic din povestea lui Petr Baron nu este așa cum te-ai aștepta.
S-a născut în Rusia, la Moscova, a crescut și a studiat începând de la 13 ani în Marea Britanie, dar a lucrat cea mai mare parte a carierei lui în Ucraina, țara celor doi bunici ai săi.
„Oamenii se luptă mereu cu alți oameni. Dar când e vorba de propriul tău popor… La început a fost șocant și foarte greu de crezut. Apoi am fost foarte activi ca organizație în încercarea de a ajuta oamenii din Ucraina. Este tragedia vieții noastre. Și voi (cei din România – n. red.) o simțiți, dar (…) pentru cei ca mine e un coșmar. (Vladimir Putin – n. red.) a făcut cea mai mare greșeală din viața sa și, potențial, cea mai mare greșeală a Rusiei din punct de vedere istoric”, spune cu sinceritate Petr Baron, CEO al băncii tbi. El afirmă că în prezent sunt 50 de cetățeni ucraineni care lucrează în cadrul tbi. „România, Bulgaria și Grecia sunt piețele noastre principale. De asemenea, operăm în Germania, Lituania, dar de la distanță, nu avem oameni pe teren. Avem și birouri-satelit: un birou la Kiev, unde se află echipa noastră de cercetare și dezvoltare (R&D) și o echipă în Tbilisi. A fi multicultural este ceva extrem de natural. Avem 16 naționalități și ne mândrim cu asta.”
La 42 de ani pe care urma să îi împlinească la doar câteva zile după discuția cu Forbes România, Petr Baron are deja o experiență cu care foarte puțini dintre bancherii din România se pot lăuda.
„Pot să spun sincer, cu mâna pe inimă, că bugetul pentru anul 2023 este cel mai dificil pe care a trebuit să îl fac vreodată (…) Am mulți prieteni în domeniul private equity, în Londra, iar ei îmi spun că, pentru următoarele șase luni, toată lumea este pregătită să vorbească despre afaceri, să se uite la afaceri, dar nimeni nu este pregătit să ia o decizie. Pentru că încă nu există vizibilitate. Nimeni nu știe”, spune Petr Baron, care are deja la activ o altă criză importantă, cea din urmă cu mai bine de un deceniu. „Eu conduceam o bancă mare la acea vreme, în Ucraina. Și a venit criza. Era un dezastru total în ceea ce privește funcționarea pieței. Și sistemul juridic era un dezastru. La fel și Banca Centrală, guvernul sau președintele. Aveam 28 de ani când a început criza”, adaugă Baron, care consideră că lucrurile pe care le-a învățat în anii de criză în Ucraina nu le-ar fi putut învăța în altă parte.
„A fost un iad. Eram atât de tensionat încât mă duceam la culcare tremurând. Nu știam dacă vom reuși să rămânem pe linia de plutire. Banca Centrală a înghețat retragerile de bani, așa că nu mai puteau fi retrași bani, dar aveam cazuri de oameni cu situații grave, chiar disperate – pierduseră pe cineva din familie, aveau nevoie de medicamente”, rezumă Petr Baron experiența sa de pe piața bancară din Ucraina în timpul crizei de după 2008, dar constată că banca a ieșit mult mai puternică. Ba, mai mult, restructurarea cu succes a operațiunilor i-a permis acționarului principal al băncii, TBIF Financial Services, deținut la acea vreme de grupul cu acționari israelieni Kardan, să vândă afacerea sa din Ucraina. Petr Baron a rămas ca vicepreședinte responsabil pentru strategie în cadrul TBIF, care opera în România, începând din 2002, compania tbi leasing. Era anul 2012, iar TBIF mai făcea un pas și intra oficial pe piața bancară din România, după ce cu un an înainte cumpărase filiala bulgară a Nova Ljubljanska Banka din Slovenia.
Dar grupul Kardan era decis să iasă din toate afacerile sale în domeniul financiar, iar Petr Baron joacă un rol important și în achiziția TBIF, în 2016, de către grupul leton 4finance, unul dintre cei mai mari jucători din Europa în domeniul creditelor de consum accesibile online.
„Îl cunoșteam foarte bine pe Kieran Donnelly (CEO al 4finance la momentul respectiv – n. red.), așa că am fost o punte foarte bună între oamenii care lucrau aici, pe care îi cunoșteam, și această nouă viziune, pentru că am fost foarte expus la sectorul fintech și la provocările bancare, în general”, justifică Petr Baron numirea sa începând din anul 2016 ca CEO al TBIF Financial Services.
„M-am alăturat noii echipe care a început să se formeze în 2016. În tot acest timp, am crescut de cinci ori afacerile noastre și am crescut de patru ori portofoliul nostru de depozite”, rezumă Petr Baron rezultatele tbi bank România din momentul venirii sale ca lider al băncii.
Mai exact, tbi bank a încheiat anul trecut cu un profit net de 27,5 milioane de euro, cel mai bun rezultat anual din istoria sa. Banca a gestionat anul trecut aproape 1,25 milioane de cereri de finanțare şi a acordat aproape 500.000 de împrumuturi. Activele totale ale băncii au crescut cu aproape 30% anul trecut, la 710 milioane de euro, în timp ce portofoliul de împrumuturi a ajuns la 544 de milioane de euro. România, cea mai mare piaţă, a fost lider din perspectiva creşterii şi a contribuţiei la performanţa companiei în ansamblu.
„Cu siguranță vrem să ne extindem mai mult. Dar orice nouă expansiune implică investiții, iar investițiile cresc costurile și diminuează profitabilitatea. Și mai avem încă mult de valorificat din oportunitatea de a cuceri mai mult din piețele pe care suntem prezenți, în România, Bulgaria și Grecia. Ne uităm și la alte piețe adiacente din Europa de Sud-Est, la Serbia, de exemplu, o piață de șapte milioane de locuitori insuficient penetrată, dar insuficient de bine reglementată, unde nu regăsim niveluri comparative de acces la date, procese automatizate, schimb de date șamd. De aceea, piețele UE oferă oportunități mai bune pentru investiții, fie prin înființarea de la zero a unei filiale, fie prin achiziționarea unor jucători mici care au afaceri fintech sau afaceri de finanțare a consumatorilor, pentru a putea construi restul operațiunilor noastre.”
În aceste condiții, ar trebui să ne așteptăm în acest an la noi rezultate-record? Răspunsul bancherului vine imediat: „Anul acesta este chiar mai bun. Rezultatele noastre financiare pentru cele 9 luni ale anului 2022 arată un profit net de 30,2 milioane de euro – care este deja mai mare decât rezultatul obținut pe întreg anul 2021. Cu o creștere a afacerilor peste nivelul pieței, o poziție de lichiditate foarte solidă (LCR – 511%) și o eficiență operațională în continuă îmbunătățire (CTI – 48%), banca a obținut un ROA (return on asset – randamentul activelor – n. red.) foarte puternic – 5% și un ROE (return on equity – randamentul capitalurilor proprii – n. red.) de 23%. Astfel de rezultate ne permit să rămânem una dintre cele mai profitabile și eficiente bănci din regiunea Europei de Sud-Est. Și, da, știm că anul viitor vor fi multe pericole și incertitudini la orizont, dar aspirația noastră este să continuăm să creștem pentru că vedem o mare oportunitate în a fi o bancă de tip challenger în toată regiunea. Credem că avem o cultură potrivită”.
Totuși, cum a reușit tbi bank să obțină aceste rezultate într-o piață bancară românească supraaglomerată, care a marcat câteva exituri importante în ultimii ani? „Noi am văzut oportunitatea de a construi un tip de organizație diferită de cele cu care suntem în competiție. Suntem proiectați și gândim într-un mod similar cu cel în care gândesc multe fintech-uri, ținând, totodată, cont de cadrul de reglementare, întrucât am început ca o bancă, dar am avut întotdeauna în minte consumatorul.” Practic, spune el, pe măsură ce banca s-a dezvoltat, a constatat că în loc să se limiteze la vânzarea de credite și să utilizeze comercianții ca pe un canal de vânzare, are oportunitatea de a construi un ecosistem care să includă comercianții (și interesul lor să își crească vânzările și să caute parteneri care se pot implica și care au experiență de piață pentru a-i ajuta să își stimuleze vânzările) și consumatorii, aflați în căutarea celor mai bune oferte.
„Călătoria a început de la tbi, care a fost un business destinat finanțării consumatorilor, ce a evoluat ulterior la o afacere bancară, iar acum facem următorul pas al evoluției, în care trebuie să ne transformăm într-un ecosistem axat pe client și retailer. În mare parte, a pune aceste elemente împreună reprezintă definiția unui fintech. Fintech-ul ține de cultură și, în primul rând, de oamenii care vor să facă lucrurile diferit, care nu se gândesc doar la un proces în sine, ci văd procesul ca o coloană vertebrală a experienței clientului. Este, totodată, o chestiune ce ține de mentalitate și de oamenii care se alătură organizației noastre”, spune nonconformistul bancher, care își împarte viața între București, Atena, Sofia și Londra, orașul în care locuiește.
„Realitatea este că oamenii nu mai au timp. Trăim într-un mediu în care viteza schimbului de date ne suprasolicită creierul, iar ca specie umană nu am evoluat suficient de repede pe cât a evoluat schimbul de date. Gândiți-vă cât timp petreceți acum pe WhatsApp sau pe e-mail în comparație cu acum 10 ani și cum, în urmă cu 20 de ani, memoram numărul de telefon al tuturor cunoscuților.” Numai că, între timp, băncile s-au preocupat mai degrabă de propria evoluție și de reglementări. „Acest lucru s-a putut întâmpla pentru că întotdeauna a funcționat principiul «Noi vom construi și ei vor veni și vor cumpăra».” Astfel, chiar dacă a crescut atât de mult întregul ciclu de inovare și așteptările clienților noștri, băncile sunt în continuare foarte rigide. „În bănci, oamenilor le este frică să ia decizii. Ceea ce ne diferențiază este cultura noastră unică în care oamenilor li se permite să facă greșeli, să învețe din ele și să continue să inoveze. Mai simplu spus, credem cu tărie în învățarea continuă, în filozofia Kaizen. Dar nu greșeli mari, pentru că eu cred că în bancă este foarte dificil să faci o greșeală foarte mare, deoarece există atât de multe măsuri de protecție, de la autoritatea de reglementare la cadrele interne, la un fel de separare a responsabilităților. (…) Citesc chiar acum o carte numită Startup Nation, despre secretul inovației din Israel. Și ei descriu o cultură interesantă: în armată, nu ești învinuit pentru o greșeală, atât timp cât nu a fost un risc stupid și necalculat”, spune Petr Baron, care menționează o schimbare care trebuie să se petreacă, deoarece, în lipsa ei, realitatea industriei bancare ar deveni din ce în ce mai depășită. „Fuziunea dintre fintech și sectorul bancar nu s-a produs încă pe deplin la scară largă. Se poate spune că unele grupuri fac o treabă bună, cum ar fi ING, Santander sau JP Morgan. Dar vedem, oare, aceste exemple în partea noastră de lume? Nu suficient și tocmai aici credem că abordarea noastră este cea a viitorului și vedem că acest lucru se întâmplă deja. Îmi place expresia «Viitorul este deja aici, dar nu este încă distribuit în mod uniform!» a lui William Gibson, și avem exemple fantastice de bănci de succes, precum Kaspi Bank, din Kazahstan, monobank, din Ucraina, și putem merge mai departe, în Asia, unde avem ca exemplu Alipay și altele. Există o mulțime de inovații reale, care se intercalează în modul în care companiile interacționează cu consumatorii, în modul în care se pregătesc pentru a fi întreprinderile viitorului, în loc să devină dinozauri ai trecutului.”
27,5 milioane de euro a fost profitul net realizat anul trecut, cel mai mare din istoria băncii
30,2 milioane de euro a fost profitul net în primele nouă luni ale acestui an, un nivel record pentru tbi bank
„A fi multicultural este ceva extrem de natural. Avem 16 naționalități în companie și ne mândrim cu asta; mulți colegi au văzut soluții inovative pe piețele lor și pot să le aducă în cadrul organizației.”
AGAINST THE TIDE
PETR BARON doesn’t look like your typical banker. He wears sneakers and a short-sleeved shirt that reveals his tattoos. But tbi, the regional challenger bank he runs, is on track for its best business financial results ever.
SNEAKERS, COLORFUL RIMMED GLASSES, JEANS AND A SLEEVES WRAPPED SHIRT THAT REVEALS HIS WRISTBANDS, ATHLETIC BUILD AND TATTOOS. THIS IS PROBABLY THE PROFILE OF A TECH FOUNDER, NOT THE HEAD OF A BANKING GROUP WITH A REGIONAL PRESENCE. BUT NOTHING IN PETR BARON‘S STORY IS AS YOU’D EXPECT.
Born in Moscow, Russia, Petr grew up and was educated from the age of 13 in the UK, and worked most of his career in Ukraine, the country of his two grandparents. “People are always fighting other people. But when it comes to your own people… At first, it was shocking and tough to believe. Then we got involved straight away as an organization in trying to help the people of Ukraine. It’s the tragedy of our lives. And you (in Romania – ed.) feel it too, but (…) for people like me, it’s a nightmare. (Vladimir Putin – ed.) has made the biggest mistake of his life and potentially Russia’s biggest mistake in history”, sincerely says Petr Baron, CEO of tbi, the company that controls tbi bank in Romania, Bulgaria and Greece.
He states that there are currently 50 Ukrainian citizens working at tbi. “Romania, Bulgaria and Greece are our main markets. Also, we operate in Germany, Lithuania, but remotely, we don’t have people on the ground. We also have 2 satellite offices. We have an office in Kiev, where our research and development (R&D) team is based. Then we have data, product, UX and UI team working in Tbilisi. Being multicultural and international is something extremely natural. We have 16 nationalities and we pride ourselves on that. Also, it brings that knowledge from different markets which is widely shared within organization. Moreover, what glues the team together is our unique culture and shared values as we are all Brave, Passionate and Caring in our work.”
At the age of 42, which he was about to turn a few days after his interview with Forbes Romania, Petr Baron already has an experience that very few bankers in Romania can boast about.
“I can honestly say, hand on heart, that the budget for 2023 is the most difficult I have ever had to do (…). I have many friends in private equity and they tell me that, for the next six months, everybody is ready to talk about business, to look at business, but nobody is ready to take a decision. Because there is no visibility yet. Nobody knows”, says Petr Baron, who has already been through another major crisis, more than a decade ago.
“I was running a big bank at that time in Ukraine. And the crisis came. It was a total disaster in terms of market functioning. And the legal system was a mess. So was the Central Bank, the government, or the president. I was 28 years old when the crisis started”, adds Baron, who believes that the things he learned in his years of crisis in Ukraine, he could not have learned anywhere else.
“It was hell. I was so tense that I was going to bed shaking. I didn’t know if we were going to stay afloat. The Central Bank froze withdrawals, so the customers couldn’t withdraw money, but we had cases of people in serious, even desperate situations – they had lost someone in the family, or they needed medication. “, Petr Baron sums up his experience in the Ukrainian banking market during the post-2008 crisis, but notes that the bank came out much stronger. Moreover, the successful restructuring of operations allowed the bank’s main shareholder, TBIF Financial Services, owned at the time by the Kardan group of Israeli shareholders, to sell its business in Ukraine. Petr Baron remained as vice president responsible for strategy at TBIF, which operated in Romania, starting 2002, tbi leasing. It was 2012, and TBIF was taking another step and was officially entering the Romanian banking market, after a year earlier it had bought the Bulgarian subsidiary of Nova Ljubljanska Banka in Slovenia.
But the Kardan group was determined to get out of all its financial business, so, Petr Baron played an important role in the 2016 acquisition of TBIF by the Latvian 4finance group, one of Europe’s largest players in online affordable consumer credit.
27.5 MILLION EURO WAS THE NET PROFIT RECORDED LAST YEAR, THE HIGHEST IN THE BANK’S HISTORY
“I knew Kieran Donnelly very well (CEO of 4finance at the time – editor’s note), so I was a very good link between the people who worked here, who I knew, and this new vision, because I was very exposed to the fintech sector and banking challenges in general”, Petr Baron explains his appointment since 2016 as CEO of TBIF Financial Services.
“I have joined the new team that has started to be formed in 2016. During this time, we have grown our business five times and quadrupled our deposit portfolio, leading to become one of the most successful regional challenger bank”, Petr Baron sums up tbi bank Romania’s results since his arrival as the bank’s leader.
More specifically, tbi bank closed last year with a profit of EUR 27.5 million, the best yearly result in tbi’s history. It was mainly driven by above the market business growth with more than 30%. The bank managed last year almost 1.25 million financing applications and granted almost half a million loans.
Romania, the largest market, was the leader in terms of growth and contribution to the company’s performance overall,
“We definitely want to expand more. But any new expansion involves investment, and investment increases costs and decreases profitability. And we still have a lot to capitalize on the opportunity to conquer more of the markets we are present in Romania, Bulgaria and Greece. We are also looking at other adjacent markets in South-East Europe, at Serbia, for example, a market of seven million people that is under-penetrated, and which is still lagging behind the EU regulations. They don’t have comparative levels of data access, automated processes, data exchange and so on. This is why currently EU markets offer better opportunities for investment by either setting up a subsidiary from scratch or acquiring some of the smaller players that have fintech businesses or consumer finance businesses so we can build the rest of our operations.”
Under these circumstances, should we expect new record results this year? The banker’s answer comes immediately: “This year is even better. Our financial results for 9 months of 2022 show EUR 30.2 million net profit – which is already higher than the overall results achieved in 2021.
With above the market business growth, very strong liquidity position (LCR-511%) and constantly improving operational efficiency (CTI -48%), the Bank has achieved very strong ROA – 5% and ROE of 23%. Such results allow us to maintain the position of one of the most profitable and efficient banks in the SEE region.
And, yes, we know that next year there will be many dangers and uncertainties on the horizon, but our aspiration is to continue to grow because we see a great opportunity in being a challenger bank across the region. We believe we have the right culture.”
“Being multicultural is extremely natural. We have 16 nationalities and we pride ourselves on that; many people have experienced very innovative solutions in their markets and can bring them into the organization” – PETR BARON CEO of tbi
However, how did tbi bank manage to achieve these results in an overcrowded Romanian banking market, which marked several important exits in recent years? “We saw the opportunity to build a different type of organization from the ones we are competing with. We are designed and think in a similar way that many fintechs think, while taking into account the regulatory framework, as we started as a bank, but we’ve always had the consumer in mind.” Basically, he says, as the bank grew, it found that instead of selling loans and using stores and retailers as a sales channel, it has the opportunity to build an ecosystem that will include merchants (and their interest in growing their sales and look for partners who can engage and who have market experience to help them boost their sales) and consumers, who are looking for the best deals.
“The journey started from tbi, a business intended for consumer finance, which later evolved into a banking business, and now we’re taking the next step in the evolution, where we need to transform it into a customer and merchant focused ecosystem. In large part, to put together all these elements represent fintech. Fintech is about culture and, first and foremost, the people who want to make things differently, who don’t just think about a process per se, but see process as a backbone of the customer experience. It is also a question of mindset and people who join our organization. “, says the non-conformist banker, who divides his life between Bucharest, Athens, Sofia and London, the city where he lives.
“The reality is that people are running out of time. We live in an environment where the speed of data exchange is overloading our brains, and as a human species we haven’t evolved fast enough as data exchange has evolved. Think about how much time you spend on WhatsApp or email now compared to 10 years ago and how, 20 years ago, we memorized the phone numbers of everyone we knew.” Only, in the meantime, banks were rather concerned with their own development and regulations. “This may have happened because of the principle ‘We will build and they will come and buy’.” So, even if the whole cycle of innovation and expectations of our customers grew so much, banks are still very rigid.
“In banks, people are afraid to make decisions. What differentiates us is our unique culture in which people are allowed to make mistakes, learn from them and further innovate. Simply put, we strongly believe in continuous learning, the Kaizen philosophy. But not big mistakes, because I think in banking it’s very difficult to make a really big mistake because there are so many risk management safeguards, from the regulator to the internal frameworks to a kind of separation of responsibilities. (…) I am reading a book right now called Startup Nation, about the secret of innovation in Israel. And they describe an interesting culture: in the military, you don’t get blamed for a mistake, as long as it wasn’t a stupid and uncalculated risk,” says Petr Baron, who mentions that a change needs to happen, because without it, the reality of the banking industry would become increasingly outdated.
30.2 MILLION EURO WAS THE NET PROFIT IN THE FIRST 9 months OF THIS YEAR, A RECORD LEVEL FOR TBI BANK
“The merger between fintech and banking has not yet fully occurred on a large scale. It can be said that some groups do a good job, such as ING, Santander or JP Morgan. But do we see these examples in our part of the world? Not enough, and this is where we believe that our approach is that of the future and we see that this is already happening. I like the expression “The future is already here – it’s not evenly distributed.” – by William Gibson, and we have fantastic examples of successful banks like Kaspi Bank in Kazakhstan, Monobank in Ukraine, and we can go further, in Asia, where we have Alipay and others. There are a lot of real innovations that are interwoven in the way companies interact with consumers, in how they are preparing to be the businesses of the future, instead of becoming the dinosaurs of the past.”
