O discuție cu Florin Talpeș despre tehnologie, societate și strategie de business seamănă cu o lecție de matematică despre rezolvarea ecuațiilor cu tot mai multe necunoscute pe care le trăim în viața – personală sau profesională – de zi cu zi.
Pentru o companie tehnologică născută în România la începutul anilor 2000, creșterea finanțată din resurse proprii a fost esențială, deoarece opțiunile erau limitate.
„Când Bitdefender a fost creată nu exista un ecosistem pentru finanțare. Start-upurile din Europa de Est aveau dificultăți de finanțare față de sistemul robust care era disponibil în piețe mature, precum SUA. La fel ca multe alte companii, Bitdefender s-a dezvoltat prin bootstrapping, dar ceea ce e specific este că a trebuit să fim profitabili din primul an de funcționare”, spune Florin Talpeș, cofondatorul Bitdefender. Ne aflăm la sediul companiei din zona Pasajului Basarab, iar antreprenorul își însoțește explicațiile cu gesturi ample, evocând imaginea unui fost profesor de matematică care în urmă cu patru decenii își împărtășea lecțiile scriind pe tablă într-un liceu din Sighișoara.
Contextul de piață regional descris de Florin Talpeș a obligat start-upurile din estul Europei să se autofinanțeze și să devină profitabile de la bun început, spre deosebire de colegii lor din Statele Unite, unde presiunea pentru profitabilitate imediată era mai puțin accentuată, prioritarea fiind creșterea cu orice preț. În timp însă, neajunsurile s-au transformat într-un avantaj competitiv important.
Vezi aici dosarul complet 24 pentru 2024
„Echilibrul pe care l-am avut între creștere și profitabilitate s-a păstrat de-a lungul anilor, iar în timpurile acestea s-a dovedit a fi un atu.”
În timp ce multe firme tehnologice au fost forțate să accepte chiar și finanțări neavantajoase pentru a supraviețui pe o piață globală a IT-ului în încetinire, Bitdefender a profitat de pe urma unei creșteri profitabile susținute, consolidându-și o poziție financiară solidă.
Compania fondată de soții Florin și Măriuca Talpeș a intrat în ultima perioadă într-o nouă fază, concentrându‑se pe folosirea capitalului acumulat pentru a finanța achiziții strategice. În 2023, a achiziționat Horangi Cyber Security din Singapore, marcând începutul unei strategii de extindere prin fuziuni și achiziții, prevăzută să continue și în acest an. „2023 a fost un an în care am accelerat componenta de M&A (fuziuni și achiziții – n. red.), și vom vedea asta întâmplându-se și în 2024, tocmai bazat pe profitul pe care îl avem, fiind o companie care generează cash, iar cash-ul îl reinvestim în primul rând în M&A.”
Florin Talpeș a subliniat că achiziția de anul trecut permite Bitdefender un progres semnificativ pe scena internațională, stabilind un nou centru strategic în Asia de Sud-Est, funcțional începând cu 1 ianuarie 2024. Aceasta reprezintă o extindere a prezenței companiei, adăugându‑se la operațiunile existente din Australia și Noua Zeelandă și marcând un efort concertat de a accelera prezența în această regiune cu un mare potențial de creștere.
Prin achiziționarea Horangi Cyber Security, Bitdefender nu doar că a integrat noi tehnologii în portofoliul său, dar și-a lărgit spectrul de servicii oferite clienților, incluzând acum și servicii „ofensive”, o mișcare strategică ce adaugă valoare ofertei sale existente.
Pe lângă tranzacția anunțată în 2023, Bitdefender are în vedere și alte achiziții, cu planuri de finalizare chiar în acest an. Florin Talpeș subliniază că, spre deosebire de situația din urmă cu cinci-șapte ani, capacitatea companiei de a efectua fuziuni și achiziții s-a îmbunătățit considerabil, beneficiind și de un context de piață mai favorabil, în care evaluările au devenit mai realiste după perioada de entuziasm excesiv în sectorul tehnologic până în 2021.
„Explorăm acum mai multe opțiuni pentru potențiale achiziții decât în trecut și am ajuns la concluzia că ar trebui să profităm dacă există oportunități de accelerare prin fuziuni și achiziții în domenii-cheie, având în vedere capacitatea noastră de a face acest lucru.”
În strategia sa de fuziuni și achiziții, antreprenorul acordă o atenție specială nu doar succesului integrării tehnice, ci și compatibilității culturale, considerând esențială armonia dintre echipe.
„În procesul de achiziție, este crucial să te asiguri că echipele pot colabora armonios. Un eșec în acest sens poate avea consecințe grave, dat fiind că aducerea împreună a personalului tehnic, de exemplu, nu este întotdeauna simplă. La Bitdefender, particularitatea este că jumătate din echipă este implicată în activitatea de cercetare-dezvoltare, ceea ce necesită o înțelegere profundă între membri. Oamenii tehnici nu se înțeleg cu orice fel de oameni tehnici (râde!)”
Privind spre viitor, cofondatorul Bitdefender anticipează o creștere care nu este neapărat legată de numărul de angajați, ci de creșterea productivității.
„Pentru mine, evoluția companiei nu este definită de numărul de angajați. Dimpotrivă, dacă privește cineva rezultatele din România, va constata că evoluția cifrei de afaceri a fost deconectată de cea a numărului de angajați. Obiectivul nostru este o creștere a veniturilor care să depășească ritmul de creștere al numărului de angajați. Aceasta implică o concentrare pe profitabilitate și pe îmbunătățirea eficienței.”
Competențe de cartier general
În urmă cu mai mulți ani, Bitdefender își făcea cunoscută intenția de a se lista pe Nasdaq, principala bursă de tehnologie din SUA, prin depunerea documentelor necesare la autoritățile de reglementare americane în 2021. De atunci, piața bursieră nu a fost prea prietenoasă cu sectorul tehnologic, iar condițiile pentru noi listări au devenit tot mai nefavorabile. Cu toate acestea, Bitdefender continuă pregătirile pentru acest pas strategic, așteptând însă momentul oportun.
„Suntem angajați în acest proces și, începând din 2022, ne comportăm precum o companie listată pe Bursă, simulând intern toate aspectele vieții unei companii publice.” Astfel, compania adoptă intern practici specifice companiilor listate, inclusiv raportări trimestriale, pregătindu-se astfel pentru momentul optim de listare.
„Probabil că următoarele valuri de companii care vor accesa piața bursieră americană în următoarea perioadă vor fi, probabil, mai bine pregătite pentru Bursă decât oricare val de până acum, datorită acestei perioade de pregătire intensivă.”
Multe companii cu ambiții globale, originare din România, aleg să își modifice percepția de brand pentru a se distanța de imaginea locală, fie la recomandarea consultanților, fie ca răspuns la politici ale altor state de atragere a inovației. Schimbarea sediului central din România într-o țară cu o tradiție mai solidă în tehnologie, cum ar fi SUA, Marea Britanie, Franța sau Germania, este adesea văzută ca o strategie pentru a crește vizibilitatea și aprecierea în rândul investitorilor și clienților globali.
Florin Talpeș preferă să descrie Bitdefender nu ca o companie românească, datorită prezenței sale internaționale extinse, ci mai degrabă ca o entitate cu sediul central în România.
„Ne-am luat misiunea aceasta de a fi una dintre companiile care vor încerca să își mențină cartierul general în România pentru a contribui la dezvoltarea de competențe de cartier general”.
Bitdefender continuă să investească în dezvoltarea competențelor de sediu central în România, chiar dacă această strategie a adus costuri suplimentare, într-un context în care companiile de tehnologie din Europa de Est sunt adesea subevaluate comparativ cu cele care provin din piețe recunoscute, precum SUA.
Antreprenorul susține că aceste competențe strategice sunt vitale pentru ca firmele românești să se impună la nivel global și pentru progresul României pe scena internațională.
„Este nevoie de competențe aflate la un alt nivel. În România, ar trebui ca mediul academic să contribuie la dezvoltarea acestora, dar acesta rămâne adesea în urma sectorului privat, iar sectorul privat se concentrează mai mult pe piața locală și regională, unde țările nu sunt semnificativ diferite ca nivel de dezvoltare.”
De aceea, echipele Bitdefender din România rămân un pilon central pentru companie, Bucureștiul fiind nu doar sediul central, dar și un hub din care compania intenționează să continue recrutarea de talente.
Privind spre 2024, Florin Talpeș adoptă o perspectivă optimistă, dar precaută, având în vedere instabilitatea pieței observată în 2023.
„Într-un an tipic, bugetele sunt planificate pe baza celor mai bune estimări și apoi executate. Dar când vezi revizuiri de buget majore la doar trei luni de la planificare – așa cum am văzut la mai multe companii din SUA –, este clar că piața se confruntă cu schimbări imprevizibile. Așa a fost 2023, un an diferit față de așteptări.”
De aceea, după un 2023 plin de incertitudini, 2024 este abordat cu precauție, luând în considerare factori globali imprevizibili.
„Sperăm la stabilizarea situației economice, incluzând inflația. Totuși, nu trebuie ignorat impactul potențial al factorilor geopolitici, cum ar fi conflictul din Ucraina, care a avut repercusiuni macroeconomice semnificative. Prin urmare, 2024 este un an de prudență, cu un optimism moderat.”
Un an-pilot
Adopția inteligenței artificiale (AI) cunoaște o accelerare impresionantă la nivel global, transformând potențialele aplicații din concepte teoretice în realități practice. Florin Talpeș, cu o carieră îndelungată în domeniu, rememorează începuturile sale în acest sector.
„Am fost profesor de matematică doi ani la un liceu din Sighișoara, după care am lucrat la Institutul pentru Tehnică de Calcul. Domeniul în care lucram eu se numea «pattern analysis and machine intelligence». Adică ceea ce astăzi numim AI (Inteligență artificială – n.red.)”
Bitdefender, compania pe care a fondat-o, integrează tehnologii de învățare automată (machine learning) de aproape 17 ani. Însă recent, AI-ul a avansat semnificativ, facilitând crearea de conținut la un nivel fără precedent, într-un moment în care omenirea trece prin „anul alegerilor”. Tehnologia, în special în ultimii ani, a devenit un factor tot mai influent în procesul electoral, fiind folosită pentru propagandă și influențarea opiniei publice.
Dacă în 2016, manipularea prin rețelele sociale a fost evidențiată de scandalul Cambridge Analytica, 2020 a combinat tactici de influențare prin rețele sociale cu armate de conturi false și AI. Anul 2024 promite să aducă noi perspective asupra modului în care avansul AI redefinește aceste practici.
„Există, într-adevăr, riscuri legate de tehnologiile deepfake, de posibilitatea de a le folosi în propagandă, manipulare, dezinformare, influențarea alegerilor. 2024 va fi un an-pilot de experimentare a noului val de AI în tot ceea ce înseamnă influențarea alegerilor. Nu am mai văzut până acum ce o să vedem anul acesta.”
Capacitatea de a dezinforma și de a manipula cu ajutorul AI a crescut exponențial în doar câțiva ani sau, așa cum spune Florin Talpeș, „s-a democratizat accesul la manipulare”.
„Utilizarea AI în rundele electorale anterioare a fost semnificativă, nu doar prin AI în sine, dar și prin implicarea rețelelor sociale și a acțiunilor coordonate online de «armatele» rusești implicate online. Să ne închipuim că un «angajat» din armata aceasta costă acum cam 30 de dolari pe lună, pentru că atât costă un AI. Deci costul a scăzut și capacitatea de a crea conținut a crescut.”
Fenomenul deepfake începe să provoace îngrijorări și în România, întrucât au apărut încă de anul trecut imagini video false cu personalități publice care ar fi promovat diverse scheme de investiții.
Un incident notabil a fost un videoclip deepfake cu Mugur Isărescu, guvernatorul Băncii Naționale, care a necesitat clarificări oficiale din partea BNR.
Florin Talpeș consideră că însuși termenul „deepfake” a devenit depășit. „Accesul la deepfake s-a democratizat, nu mai poate fi numit deep, ci va fi simplu spus «clonare». Era «deep» când era doar la îndemâna unei categorii limitate, dar acum e la îndemâna tuturor.”
Pe măsură ce cursa pentru dezvoltarea AI avansează, obiectivul major rămâne realizarea Artificial General Intelligence (AGI) – o formă de AI capabilă să performeze cel puțin la fel de bune ca oamenii pe aproape toate domeniile cu valoare economică. „Previziunile privind realizarea AGI au avansat de la anul 2070 la 2030-2035, ceea ce indică o accelerare semnificativă a progresului în domeniu. Și iată-ne deja în anul 2024, aproape de acest nou orizont.”
„Constatăm că erau predicții că acest lucru se va întâmpla în 2070, iar acum vedem cum predicțiile s-au tot redus și există o anumită probabilitate ca AGI să fie atins în 2030-2035. Iar noi suntem deja în 2024.”