Călătoria de 32 de ani a gigantului petrolier a definit curtarea profitabilă, dar complicată, a Occidentului față de această țară post-sovietică.
În aprilie 1990, la cinci luni după căderea Zidului Berlinului, John Browne stătea într-o mașină în fața Ministerului Petrolului și Gazelor din Moscova și mânca un hamburger de la McDonald’s.
Uniunea Sovietică se destrăma după decenii de regim comunist. Browne, pe atunci director executiv la BP, compania petrolieră pe care avea să o conducă mai târziu timp de 12 ani, se afla în oraș pentru a vorbi cu oricine putea despre oportunitățile de investiții din spatele Cortinei de Fier.
Geamurile mașinii s-au aburit de condens în timp ce echipa sa se minuna de conversațiile din acea zi. Resursele naturale ale Rusiei, printre care se numără unele dintre cele mai mari rezerve de petrol și gaze din lume, rămâneau în continuare proprietatea exclusivă a statului, dar sistemul scârțâia. Vagit Alekperov, un ministru adjunct, tocmai îi spusese lui Browne că intenționează să înființeze o companie petrolieră și a întrebat dacă BP dorește să se implice.
“Îi vom da niște active pentru început”, a spus Alekperov, potrivit memoriilor lui Browne, Beyond Business. “Practic, unele dintre activele pe care le controlez acum în calitate de ministru”.
BP nu a investit niciodată în compania lui Alekperov. Aceasta a fost formată 18 luni mai târziu din trei întreprinderi de stat și este acum cunoscută sub numele de Lukoil, una dintre cele mai mari companii petroliere din lume.
Întâlnirea a marcat începutul unei relații de 32 de ani între BP și Rusia, care a deschis calea pentru multe dintre celelalte companii petroliere occidentale, bănci de investiții și furnizori de servicii care au urmat.
“După căderea Zidului Berlinului, a fost foarte clar că se întâmplă ceva și că trebuie să participăm”, a declarat Browne pentru FT.
În următoarele trei decenii, BP s-a aflat în fruntea unei inițiative occidentale de pătrundere în Rusia. S-a confruntat cu eșecuri în instanță și raiduri inopinate, suspiciuni și intimidări, dar în cele din urmă a realizat cea mai profitabilă investiție din istoria sa – o afacere care a contribuit la transformarea BP în actorul energetic global care este astăzi.
Apoi, brusc, totul s-a terminat. La 27 februarie, la trei zile după ce trupele rusești au invadat Ucraina, BP a anunțat că va renunța la participația sa de 19,75% din producătorul de petrol Rosneft, sprijinit de Kremlin, lansând ceea ce a devenit probabil cel mai mare exod corporatist din orice piață din istorie.
În săptămânile care au trecut de atunci, zeci de corporații occidentale – de la Shell la Coca-Cola și până la lanțul McDonald’s care i-a servit hamburgerul lui Browne – și-au făcut planuri de încetare sau suspendare a operațiunilor.
Printre primii care au intrat și primii care au ieșit, călătoria BP în Rusia spune o poveste care este mai mult decât istoria corporatistă a unei singure companii petroliere. Este o poveste despre curtarea urgentă a Occidentului pentru afacerile rusești; o poveste despre deschiderea și închiderea uneia dintre cele mai bogate economii din lume în resurse pentru investițiile străine; o poveste despre oligarhi, putere și profituri.
Noua mare frontieră
BP a deschis un birou la Moscova în 1990, iar în anii care au urmat, Browne a vizitat-o în mod regulat, făcând naveta cu vechi elicoptere sovietice între capitală și câmpurile petroliere îndepărtate din Siberia, evaluând cum și unde să facă prima mișcare a BP.
Eforturile președintelui Boris Elțîn de a desființa sistemul comunist au dus economia în cădere liberă. Inflația a crescut vertiginos, iar valoarea rublei s-a prăbușit. Dar oportunitatea petrolului și a gazelor era tentantă.
Rusia deținea aproximativ 7% din petrolul mondial și o treime din gazul mondial, iar investițiile insuficiente au dus la scăderea nivelului de producție. Directorii BP care au călătorit pe câmpurile petroliere rusești în anii 1990 spun că echipamentele erau ruginite, tehnologia depășită și înțelegerea geologică rudimentară.
După ce și-a pierdut aproape tot accesul la petrolul din Orientul Mijlociu în anii 1970, după ce guvernele din regiune și-au naționalizat resursele, sectorul petrolier a văzut în Rusia noua speranță.
“Era noua mare frontieră cu resurse masive”, spune un fost director executiv al BP care a vizitat Rusia în anii 1990. “Lumea se schimba, întrebarea era cum te poziționezi pentru ea?”.
După ce s-a străduit să obțină terenuri pentru explorare sau producție, BP a înființat un lanț de benzinării în 1996, înainte de a plăti 571 de milioane de dolari în 1997 pentru o participație de 10% în Sidanco, un producător rus de petrol condus de oligarhul Vladimir Potanin.
La fel ca mulți dintre așa-numiții oligarhi care și-au făcut o mare parte din avere prin privatizarea resurselor naturale rusești în anii 1990, Potanin și-a asigurat controlul asupra Sidanco prin intermediul controversatului sistem de împrumuturi pentru acțiuni, în cadrul căruia oameni de afaceri cu legături politice au achiziționat participații în companii de stat la prețuri foarte mici.
“La acea vreme, dacă voiai să fii în Rusia într-o mare zonă de resurse existente, trebuia să lucrezi cu un oligarh – Alege-ți oligarhul”, spune fostul director executiv al BP.
În doi ani, înțelegerea a început să se destrame. Un tribunal obscur dintr-un oraș siberian îndepărtat a declarat falimentul celui mai profitabil activ de petrol și gaze al Sidanco, după care a fost vândut companiei Tyumen Oil Company, cunoscută sub numele de TNK, controlată de un al doilea oligarh, Mihail Fridman.
Până atunci, BP a pierdut peste 200 de milioane de dolari din investiția inițială, estimează Browne în memoriile sale. Dar, în loc să renunțe, și-a mărit participația, achiziționând încă 15% în 2002. În cele din urmă, în 2003, după patru ani de negocieri, Browne și Fridman au fost de acord să formeze o nouă societate mixtă 50:50, combinând activele TNK și Sidanco cu benzinăriile BP în schimbul unei investiții de 8 miliarde de dolari din partea BP.
“A fost o mișcare clasică a lui John Browne”, spune un alt fost director BP. “Convingere totală, dublarea eforturilor, menținerea cursului”.
La vremea respectivă, afacerea a fost cea mai mare investiție străină din istorie în Rusia și a marcat cel mai important pas în recalibrarea relațiilor comerciale dintre Rusia și Occident.
Vladimir Putin fusese ales președinte în anul 2000, iar premierul britanic Tony Blair era dornic să consolideze influența și accesul britanicilor la Moscova.
Departe de a fi un dictator în devenire, Putin era văzut atunci ca “noua mătură care va mătura totul, marele reformator”, spune Browne.
Președintele rus a venit în Marea Britanie într-o vizită de stat în iunie 2003, unde a fost escortat la Palatul Buckingham de cavaleria britanică și a fost întâmpinat cu o salvă de 41 de lovituri de tun. În cadrul unui fastuos banchet de stat, a ținut un rar discurs în limba engleză, în care a subliniat necesitatea ca Marea Britanie și Rusia să colaboreze. Acordul TNK-BP a fost semnat în fața lui Putin și a lui Blair trei zile mai târziu.
“Se potrivea cu momentul geopolitic”, spune Tony Hayward, care a lucrat la acest acord și care i-a succedat lui Browne în funcția de director executiv al BP în 2007. “De-a lungul anilor 2000, în Occident a existat cu siguranță sentimentul că Rusia ar putea fi adusă tot mai aproape de noi”.
O relație complicată
BP nu a fost singura. ExxonMobil a forat primul său puț la un vast câmp petrolier din Orientul Îndepărtat al Rusiei în 2003 și a început exporturile în 2006. Un joint-venture de 20 de miliarde de dolari între Shell, grupurile japoneze Mitsui și Mitsubishi și, mai târziu, Gazprom, a semnat un acord de împărțire a producției cu Rusia în 2004 și a început să exporte petrol în 2008.
Pentru BP, parteneriatul cu TNK a fost profitabil, dar complicat. BP a considerat afacerea ca fiind filiala sa din Rusia, în timp ce Fridman și ceilalți doi acționari oligarhi – Viktor Vekselberg și Leonard Blavatnik – doreau mai mult control.
După o perioadă tensionată în 2008, Bob Dudley, directorul executiv al BP care conducea atunci proiectul, a fugit chiar din țară, invocând “hărțuirea continuă”. Dudley devenise atât de îngrijorat de siguranța sa, încât plecarea sa a fost ținută secretă până când a fost în siguranță în avion.
Problemele au izbucnit din nou în 2011, după ce BP, acum sub conducerea lui Dudley, a semnat un acord de explorare în Arctica și de schimb de acțiuni cu Rosneft, gigantul petrolier al cărui președinte de atunci, în prezent director general, Igor Sechin, este unul dintre cei mai apropiați aliați ai lui Putin.
Oligarhii de la TNK-BP au declarat că acordul a încălcat drepturile lor în calitate de vehicul exclusiv al proiectelor rusești ale BP și au făcut ca acordul să fie blocat în instanțele internaționale. Birourile BP din Moscova au fost percheziționate de forțe speciale îmbrăcate în negru, iar Exxon a intervenit pentru a înlocui BP ca partener al Rosneft în Arctica. Dudley nu a răspuns la solicitarea de a comenta.
Lui Putin nu i-a plăcut niciodată faptul că societatea mixtă TNK-BP era 50:50, în loc să fie controlată de Rusia, și era din ce în ce mai clar că Rosneft va fi vehiculul pe care îl va folosi “pentru a rostogoli activele petroliere”, spune unul dintre foștii directori BP.
“Petrolul și gazele naturale au fost întotdeauna cartea de vizită a lui Putin, când merge oriunde, primul lucru despre care vrea să vorbească este petrolul și gazele naturale”, spune o persoană din industrie care s-a întâlnit de mai multe ori cu fostul agent KGB. “Nu se putea spune niciodată ce gândește, era lipsit de expresie, spionul perfect”, a adăugat persoana respectivă.
În 2013, Putin a obținut ceea ce și-a dorit. BP a încheiat o tranzacție complexă prin care a primit 12 miliarde de dolari în numerar și 18,5% din Rosneft în schimbul jumătății sale din TNK-BP.
Dudley a sărbătorit tranzacția ca fiind o “zi istorică pentru BP în Rusia”. Dar, în timp ce mulți analiști au fost de acord că a fost o soluție profitabilă pentru ceea ce devenise o situație foarte ostilă, alții au fost surprinși că BP nu a încercat să se retragă complet, alegând în schimb să rămână un acționar minoritar neputincios într-o companie susținută de stat,
A fost cu siguranță profitabilă. Plata în cash s-a adăugat la cele aproximativ 19 miliarde de dolari în dividende pe care BP le-a primit de la TNK-BP din 2003. “A fost probabil cea mai bună investiție pe care BP a făcut-o vreodată”, spune un director implicat în afacerea inițială TNK-BP.
Între 2013 și 2022, participația la Rosneft a BP a generat dividende suplimentare de 5 miliarde de dolari și a sporit producția de petrol și profiturile pe care BP a putut să le raporteze în fiecare an. Dar, pe măsură ce relațiile Occidentului cu Rusia au început să se deterioreze și, mai recent, pe măsură ce BP a încercat să își orienteze strategia către un viitor cu emisii mai reduse, relația cu Rosneft a devenit mai problematică.
“În ultimii 18 ani, nu cred că am participat la o întâlnire pe tema BP, în care un investitor să nu-mi spună: “Bine, sună interesant ca teză de investiție, dar cum rămâne cu riscul rusesc?”””, spune Oswald Clint de la Bernstein, care a fost responsabil de industria de petrol și gaze din 2004.
După ce Rusia a anexat Crimeea în 2014, Rosneft a fost ținta unor sancțiuni din partea SUA și UE menite să îi blocheze viitoarea creștere, iar entuziasmul majorității companiilor petroliere occidentale față de Rusia s-a răcit.
Chiar și Exxon, al cărui director executiv Rex Tillerson primise prestigioasa medalie “Ordinul Prieteniei” de la Putin, și-a oprit multe dintre planuri.
“Din 2014, fie activitatea a fost destul de înțepenită, fie oamenii se retrăseseră deja”, spune James Henderson, un expert în Rusia de la Oxford Institute of Energy Studies, care scrie o carte despre istoria Rosneft.
Cu toate acestea, BP și-a menținut investiția, chiar și după ce Bernard Looney l-a înlocuit pe Dudley ca director general în 2019 și a lansat o nouă strategie de reducere a producției de petrol a BP cu 40% până în 2030. Ambii bărbați au făcut parte din consiliul de administrație al Rosneft până luna trecută. Dezinvestirea “nu era aparent în cărți”, spune Clint.
La începutul lunii februarie, în timp ce SUA avertizau cu privire la o invazie rusă, Looney a declarat pentru FT că nu era îngrijorat de potențiala întrerupere a relației cu Rosneft. “Asta nu înseamnă că nu facem managementul riscului . . și planuri de urgență … dar, știți, părerea mea este că nu s-a întâmplat nimic”.
În timp ce Browne s-a întâlnit în mod regulat cu Blair înainte și după afacerea TNK-BP, Looney a declarat că nu a fost abordat de guvernul britanic pentru asistență în ceea ce privește Rusia. Dacă ar fi fost întrebat, ar fi avut puține informații de oferit, a adăugat el. “Nu este un domeniu de interes pentru mine”, a spus el. “Avem o relație de afaceri și pe asta vreau cu adevărat să mă concentrez”.
Într-adevăr, cesionarea participației la Rosneft nu a fost niciodată luată în considerare în mod serios de BP, potrivit unor persoane familiare. Looney nu s-a alăturat imediat consiliului de administrație al Rosneft atunci când a devenit director general, dar numai pentru că i s-a cerut să aștepte adunarea generală anuală a Rosneft pentru a face acest lucru, au adăugat persoanele respective. BP a refuzat să comenteze pentru acest articol.
Sfârșitul unei ere
Când tancurile rusești au trecut granița ucraineană joi, 24 februarie, totul s-a schimbat.
Looney a convocat o ședință a consiliului de administrație vineri dimineață, în cadrul căreia s-a convenit ca BP să analizeze imediat implicațiile financiare, juridice și fiduciare ale dezinvestirii.
Mai târziu, în aceeași zi, Looney a avut o convorbire video cu Kwasi Kwarteng, secretarul britanic pentru afaceri, în cadrul căreia ministrul și-a exprimat îngrijorarea cu privire la legăturile cu Rusia ale BP și dacă motorina Rosneft alimenta tancurile rusești. Looney a dezvăluit puține lucruri despre planurile BP, spune o persoană apropiată ministrului. “A dat mult din cap și a spus “da, da, da, da, da””.
Consiliul de administrație s-a reunit din nou duminică, iar președintele Helge Lund a anunțat ieșirea BP câteva ore mai târziu. În trei zile, BP a decis să pună capăt la trei decenii de activitate, într-o mișcare care ar putea costa compania energetică până la 25 de miliarde de dolari.
În termen de 24 de ore, rivalul Shell a urmat BP, angajându-se să pună capăt asocierilor în participație cu Gazprom, companie de stat, înainte ca Exxon să li se alăture o săptămână mai târziu.
Ce se va întâmpla în continuare este mai puțin sigur. Rusia a interzis temporar investitorilor străini să își vândă activele, dar găsirea de cumpărători în timp ce războiul face ravagii și sancțiunile se intensifică era oricum puțin probabilă.
Este posibil ca Rusia să exproprieze participația BP. De asemenea, partidul lui Putin, Rusia Unită, a prezentat un proiect de lege pentru naționalizarea activelor firmelor străine din “state neprietenoase”, inclusiv Marea Britanie. De asemenea, BP ar putea să renunțe și să anuleze complet valoarea participației, să o revândă la Rosneft cu un discount mare sau să spere că se va găsi un alt cumpărător.
Analiștii și bancherii au speculat că societățile de stat din China ar putea fi tentate să intervină. Dar, în ciuda faptului că a semnat recent un parteneriat “fără limite” cu Moscova, președintele chinez Xi Jinping nu a semnalat încă modul în care China va răspunde la acest conflict.
Konstantin Simonov, șeful Centrului Național de Securitate Energetică din Moscova, spune că se așteaptă ca Rusia să accelereze construcția de gazoducte către China, să stimuleze vânzările de petrol către Beijing și să se bazeze pe cooperarea chineză existentă în domeniul serviciilor petroliere. “Este clar că China va încerca să profite de această situație. Nu ne facem iluzii”, spune el.
Pentru BP, Shell și Exxon, chiar dacă nu recuperează nimic, consecințele pe termen lung vor fi ușor de gestionat. Deși au pierdut active strategice, fiecare companie are o gamă mai largă de opțiuni comerciale decât oricând înainte, spune Clint de la Bernstein. “Nu mai este vorba doar de petrol, ci și de gazul natural lichefiat, energiile regenerabile, biocombustibilii. Există atât de multe opțiuni încât astăzi este mai ușor să tai cordonul ombilical.”
Cu toate acestea, ieșirile marchează sfârșitul unei epoci – “o resetare geopolitică completă”, după cum o descrie un fost director executiv al BP, care ar putea izola o mare parte a lumii de resursele, afacerile și cultura rusești pentru o generație.
“Rusia a fost o țară care era pregătită să joace”, spune Browne, reflectând la clasa sa politică și de afaceri din anii 2000. “Voiau să joace pe scena globală, chiar voiau”.
Rezumat:
32 de ani de BP în Rusia
1990
BP deschide un birou la Moscova și începe să caute oportunități
1996
BP deschide un lanț de benzinării în Rusia
1997
BP preia o participație la producătorul rus de petrol Sidanco; în doi ani, aceasta va începe să se destrame
2003
BP investește 8 miliarde de dolari într-o societate mixtă cu TNK a lui Mikhail Fridman, pe atunci cea mai mare investiție străină din istorie în Rusia.
2011
BP semnează un acord cu Rosneft pentru a explora oportunitățile din Arctica, dar acesta se destramă după ce proprietarii oligarhi ai TNK au strigat că nu sunt de acord.
2013
BP se retrage din societatea mixtă cu TNK în schimbul a 12 miliarde de dolari în numerar și a unei participații în Rosneft
2014
Rosneft este sancționat de SUA și UE după ce Rusia anexează Crimeea, dar BP își menține investiția
2022
BP anunță că intenționează să se desprindă complet de Rosneft și să iasă din Rusia
