Ioana Lia a contribuit la crearea primelor bacterii „inteligente” care livrează imunoterapie direct din interiorul tumorilor, cercetare publicată în Science Translational Medicine și Nature Communications, cu peste 800 de citări cumulate și rezultate ajunse deja în primele studii clinice pe pacienți.
Astăzi, ca doctorandă la Columbia University, combină inteligența artificială cu date biologice la nivel de celulă individuală pentru a personaliza tratamentul în cele mai agresive forme de cancer. Ioana Lia plecat din Caracal la 14 ani, singură, spre București, la Liceul Internațional de Informatică, unde a câștigat medalii la olimpiade de matematică și fizică și a organizat primele conferințe Model United Nations din sudul țării. La 17 ani lucra deja într-un laborator de genetică al Universității din București, unde a publicat secvența unui nou mutant genetic în baza de date internațională NCBI.
A urmat Columbia University ca C.P. Davis Scholar, bursă completă acordată la doar 10% dintre studenții admiși într-un an academic. A absolvit de trei ori instituția, cu distincții cum laude în inginerie biomedicală și magna cum laude în matematică aplicată, a fost aleasă în Phi Beta Kappa, cea mai selectivă societate academică din SUA, cu sub 1% rată de acceptare, și desemnată Senior Marshal, studenta aleasă de colegi să reprezinte întreaga promoție la ceremonia de absolvire.
În laboratorul lui Tal Danino, unul dintre pionierii biologiei sintetice aplicate în oncologie, a lucrat timp de cinci ani la dezvoltarea unor bacterii modificate genetic capabile să livreze tratament direct din interiorul tumorilor, eliminând mare parte din toxicitatea terapiilor convenționale. Bacteriile produc local molecule similare inhibitorilor punctelor de control imun, o clasă de terapii distinsă cu Premiul Nobel pentru Medicină, rezultate publicate în Science Translational Medicine, unde este al doilea autor. A contribuit și la o platformă bacteriană de diagnostic timpuriu al cancerului colorectal, publicată în Nature Communications, care a stat la baza primelor studii pe pacienți reali.
Ca doctorandă în inginerie biomedicală la Columbia, în laboratoarele Elham Azizi și José McFaline Figueroa, folosește date la nivel de celulă individuală și transcriptomică spațială pentru a înțelege mecanismele din interiorul tumorilor și a personaliza tratamentul cancerului de sân triplu negativ și al glioblastomului. A dezvoltat BacTIME, un model computațional pentru studiul interacțiunilor bacterii, tumoră, prezentat la ICML, una dintre cele mai importante conferințe de inteligență artificială din lume. Are o lucrare în evaluare la Nature, două articole ca prim autor în pregătire și a fost finalistă pentru bursa Boehringer Ingelheim Fonds, una dintre cele mai competitive din cercetarea biomedicală globală, cu o rată de acceptare sub 5%.
Dincolo de laborator, coordonează de peste trei ani, în calitate de copreședinte, Girls’ Science Day la Columbia, program prin care sute de eleve de gimnaziu din New York primesc acces la știință în fiecare semestru. A creat algoritmi care optimizează selecția participantelor în funcție de mediul socio-economic, pentru a prioritiza elevele cu cel mai puțin acces la resurse educaționale, „știu cum e să nu ai acces la resurse, să nu știi ce oportunități există și nici de unde să începi să le cauți”, spune Ioana Lia. Obiectivul ei pe termen lung este să construiască instrumente computaționale care să prezică răspunsul unei tumori la un tratament înainte ca pacientul să îl urmeze, astfel încât diagnosticul corect și tratamentele eficiente să devină o realitate accesibilă, nu un privilegiu.
