Cipru a fost mult timp un refugiu pentru rușii bogați care au căutat să își ascundă proprietățile, iahturile superbe și casele uriașe. Acum, o anchetă realizată de Consorțiul Internațional de Jurnaliști de Investigație (ICIJ) și aproape 70 de organizații media din întreaga lume, numită “Cipru Confidential”, arată cum 67 dintre cei 105 miliardari ruși din topul Forbes 2023 al miliardarilor lumii au folosit firme de servicii financiare din insulă pentru a-și ascunde averile și pentru a le feri de sancțiunile impuse de Occident.
Ancheta se bazează pe 3,6 milioane de documente și scurgeri de informații de la șase firme din Cipru, datând în principal din mijlocul anilor 1990 până în aprilie 2022 – două luni după invazia rusă a Ucrainei, care a determinat guvernele occidentale să sancționeze zeci de miliardari ruși.
Potrivit ICIJ, clienții firmelor cipriote includ 25 de ruși care au fost ulterior sancționați de Vest după anexarea Crimeei de către Rusia în 2014, deși nu este clar dacă toate aceste relații au continuat. “Vedem transferuri de sute de milioane de dolari în active în timpul războiului, ceea ce credem că în cele din urmă distruge ideea că sancțiunile financiare au oprit fluxurile de bani negri ruși”, spune Fergus Shiel, redactorul-șef al ICIJ.
Potrivit Forbes SUA, una dintre cele mai mari revelații ale raportului a fost că o companie-fantomă legată de Alexey Mordashov, un magnat al oțelului și unul dintre cei mai bogați oameni din Rusia, cu o avere estimată la 21 de miliarde de dolari, a acceptat să plătească aproximativ 700.000 de dolari în decurs de cinci ani jurnalistului german Hubert Seipel în schimbul “scrierii unei cărți despre mediul politic din Federația Rusă”. În 2021, Siepel a publicat o carte intitulată “Puterea lui Putin”, în care s-a descris drept “singurul jurnalist occidental cu acces direct și personal” la Putin.
“Asta arată cum acționează rușii, iar ei îi plătesc anumiți jurnaliști prin companii-fantomă, prin intermediul unui miliardar”, spune Neil Weinberg, scriitor-colaborator pentru ICIJ și care a lucrat la proiectul “Cipru Confidential”. “Mordashov și alții de genul lui fac treaba lui Putin pentru el.”
Un alt set de documente scurse a dezvăluit informații noi despre cum firmele din Cipru au fost profund implicate într-o transferare masivă de active în numele lui Mordashov. La 1 martie 2022, imediat după ce Mordashov a fost sancționat de UE, angajații PwC Cipru, o filială locală a gigantului contabil PwC, și Cypcodirect, o firmă fondată de un fost partener PwC Cipru, au ajutat la transferarea părții lui Mordashov în firma germană de turism TUI Group spre soția sa, Marina. Acțiunile valorau atunci 1,4 miliarde de dolari, iar transferul a fost ulterior blocat provizoriu de autoritățile germane.
În total, 64 de companii-fantomă legate de Mordashov au apărut în datele scurse, aproape toate fiind gestionate de PwC Cipru și Cypcodirect. Aceleași firme au ajutat și la transferarea a 100 de milioane de dolari între companii-fantomă controlate de alți doi miliardari ruși sancționați, Alexander Abramov și Alexander Frolov, care dețin părți la producătorul rus de oțel Evraz, potrivit anchetei.
Tot aceste firme l-au asistat pe Oleg Deripaska, un alt oligarh sancționat evaluat la 2,4 miliarde de dolari, în transferul administrării iahtului său de lux Clio – evaluat la 56 de milioane de dolari – la un nou căpitan, la doar câteva zile după ce Departamentul Trezoreriei al SUA l-a sancționat în 2018.
Mulți dintre cei mai bogați oameni din Rusia s-au bazat pe firmele din Cipru pentru a-și administra averile lor imense. Roman Abramovich, pe care Forbes îl estimează la 9 miliarde de dolari, deținea sau controla 246 de companii și 14 trusturi înregistrate în diverse jurisdicții, inclusiv Cipru, Insula Man, Jersey și Insulele Virgine Britanice, toate gestionate de Cypcodirect și de o altă firmă cipriotă numită MeritServus.
Frolov și Abramov, partenerii săi de afaceri la Evraz, aveau 78 de companii și trusturi în datele scurse. Forbes a raportat anterior despre o scurgere anterioară de la MeritServus, investigând investițiile lui Abramovich în start-up-uri care au primit contracte guvernamentale în SUA și în Marea Britanie, precum și flota sa de iahturi de 1 miliard de dolari. “Puteți vedea flotile de companii-fantomă construite de furnizorii financiari ciprioți pentru a apăra de răspundere proprietarii finali ai activelor”, adaugă Shiel.
Anchetă arată, de asemenea, că Pyotr Aven, un miliardar rus care a cofondat cea mai mare bancă privată din Rusia, precum și firma de investiții LetterOne, și-a ținut o mare parte din avere în trusturi înregistrate în Cipru și administrate de o firmă numită Abacus Ltd.
În 28 februarie 2022, în ziua în care Aven a fost sancționat de UE, el a transferat aproximativ 5 milioane de dolari dintr-un cont bancar austriac la unul din Marea Britanie, legat de managerul vilei sale de 100 de milioane de dolari din Surrey – o mișcare care a atras atenția Agenției Naționale de Combatere a Criminalității din Marea Britanie (NCA), care investighează infracțiunile financiare internaționale.
Potrivit înregistrărilor judiciare obținute de organizația neguvernamentală britanică Spotlight on Corruption și distribuite către ICIJ și partenerii săi, NCA a depus ulterior o acțiune civilă împotriva lui Aven pentru a recupera mai mult de 1 milion de dolari din aceste fonduri.
“Banii au fost mutați în afara domeniului de aplicare a sancțiunilor UE, astfel încât să poată fi potențial mutați în Marea Britanie”, spune Delphine Reuter, jurnalistă și cercetătoare la ICIJ. “Problema dificilă este că el folosește asistenți pentru a face toate aceste tranzacții. Autoritățile nu sunt sigure dacă acestea intră sau nu în sfera sancțiunilor.”
Guvernul din Cipru a răspuns anchetei pledând pentru o abordare “fără toleranță” în privința evaziunii de sancțiuni. Țara a retras deja cetățenia a peste 200 de persoane începând din 2020, când a închis programul “pașapoarte de aur”.
Cu toate acestea, ancheta arată cum insula rămâne un punct central pentru oligarhii bogați care își mută activele în străinătate.