O poveste despre o călătorie lungă și intensă, cu bucurii și dezamăgiri, care a ajuns acolo de unde a început totul: la Biblie.
“Salut, trebuie să vorbești cu Laurențiu”, mi-a scris un antreprenor pe care îl admir pentru dinamismul prin care a reușit să crească într-o perioadă scurtă de timp una dintre cele mai importante afaceri din țară, lider în domeniul său de activitate.
Numele îmi pare cunoscut. De fapt, despre Laurențiu Bălașa aflasem în anul 2018, când a fost inclus în promoția din acel an a “Forbes 30 sub 30”, dar nu mai știam foarte multe despre evoluția lui ulterioară.
“Au fost niște ani foarte grei”, spune Laurențiu Bălașa, acum în vârstă de 34 de ani, unul dintre puținii oameni care preferă ceaiul în cea mai frecventată cafenea din zona Pieței Victoria.
Dar mai întâi un pic de context! Prima companie în care Laurențiu Bălașa a fost implicat, pe vremea când avea 16 ani, a fost o companie de transport. După doi ani în care firma nu a avut un succes prea mare, tânărul a învățat care sunt bazele unei afaceri și a pus în aplicare și alte idei. A pornit, doi ani mai târziu, împreună cu un prieten, o altă afacere, în domeniul alimentar – o patiserie, cu ajutorul a 14.000 de euro împrumutați. Au deschis mai multe puncte de vânzare, unele au funcționat, iar altele au fost rapid închise. În cele din urmă, afacerea a fost vândută. La 22 de ani a pornit un magazin online, cu 500 de euro, pe care l-a vândut cu 50.000 de euro. Cu o parte din bani a decis să cumpere un alt magazin online, competitor, care s-a dovedit a fi un „semi-eșec“, așa cum afirma Laurențiu Bălașa pentru articolul din Forbes România din anul 2018. Însă fiecare experiență l-a învățat lecții prețioase și punând cap la cap toate aceste experiențe, “am început să mă întreb ce business-uri pot ajunge mari, au calitatea de a fi scalate rapid cu investiție minimă și nu sunt în pericol să dispară curând. Intuitiv aveam impresia că piața telefoanelor mobile este îndeajuns de mare să nu dispară curând și poate să fie accesată cu investiție minimă: costul dezvoltării unei aplicații. Hazardul a facut ca un fost coleg de liceu să îmi ceară o întâlnire în perioada respectivă și să îmi prezinte proiectul la care lucra în domeniul mobile.“ Astfel a început în 2013 T-Me Studios, publisher de aplicații mobile. Succesul a însemnat peste jumătate de miliard de descărcări și a fost finalizat printr-o vânzare a afacerii către Mocha Global în 2021. Din exterior, cariera lui părea exemplul perfect al succesului obținut prin muncă și viziune.
Dar pentru tânărul antreprenor, acest succes a fost punctul de plecare pentru o criză personală. „Eu sunt un băiat simplu, care a crescut în Colentina, într-o familie modestă, și m-am trezit cu suficient de mulți bani ca să nu mai am grija zilei de mâine. De aceea am început să îmi pun întrebări mai profunde”, povestește el.
Această introspecție a venit, după cum recunoaște cu sinceritate Laurențiu Bălașa, pe fondul unei stări depresive care l-a determinat să se izoleze. Timp de jumătate de an, s-a retras din activitățile sociale și profesionale și aproape că s-a închis în casă. A citit mult, încercând să înțeleagă atât propria suferință, cât și mecanismele mai mari ale rezilienței și bunăstării mentale.
Din această perioadă grea s-a născut ideea unei aplicații care să ajute oamenii să-și găsească echilibrul prin lectură. „Scopul meu era ca oamenii să citească mai mult, pentru a putea fi mai bine echipați să facă față propriei suferințe”, explică el. Astfel, a luat naștere o aplicație gândită să organizeze gândurile utilizatorilor, să adune citate și idei și să transforme experiența de lectură într-un instrument terapeutic.
Book Vitals, al cărui nume a fost schimbat ulterior în Basmo, a fost dezvoltată pe parcursul a patru ani, atrăgând investiții de câteva milioane de euro, inclusiv banii personali ai lui Laurențiu Băla șa. “Mai corect ar fi spus că au fost arși 2 milioane de euro.” Aplicația oferea funcționalități unice, precum scanarea textelor din cărți și transformarea lor în citate organizate. Însă, în ciuda eforturilor, Laurențiu Bălașa și cofondatorul său, Marius Iordache, au realizat că Basmo nu mergea în direcția în care trebuie. “Aveam nevoie de altceva! Am analizat relația pe care cititorii din aplicație le aveau cu diferitele categorii de cărți și am remarcat cu surprindere că cei mai frecvenți și cei mai implicați erau cei interesați de cărți legate de religie. Oamenii cred în Biblie și asta îi ajută. Așa că ne-am gândit cum am putea să fim un vehicul care să ajute la transmiterea acestei credințe.”
Mai exact, cei doi cofondatori au creat Bible Chat, o aplicație care integrează două lumi aparent opuse: spiritualitatea/Biblia și tehnologia/inteligența artificială. “Bible Chat reprezintă mai mult decât o platformă de studiu biblic, fiind mai degrabă o aplicație de sprijin mental pentru credincioși. Folosim inteligența artificială antrenată pe lucrări teologice validate de experți, astfel că aplicația oferă răspunsuri personalizate și își sprijină utilizatorii în momentele dificile.”
Modelul de afaceri implică o formă de abonament plătit pentru cei care vor posibilitatea de a adresa mai mult de cinci întrebări în aplicație în fiecare zi, restul funcționalităților fiind gratuite.
Pentru a asigura acuratețea informațiilor oferite, Bible Chat colaborează cu un “comitet de preoți și lideri spirituali locali relevanți” care validează răspunsurile inteligenței artificiale, ajustându-le la fiecare denominație, așa cum sunt numite în cadrul aplicației diversele religii și confesiuni, chiar dacă majoritatea utilizatorilor sunt creștini și protestanți.
Bible Chat se adresează în principal utilizatorilor creștini din întreaga lume, cu un focus principal pe piața din SUA, unde există acum 6 milioane de utilizatori dintr-un total de 7 milioane pe care i-a atras aplicația în aproximativ un an și jumătate de la lansare.
Creșterea sa rapidă a atras și atenția investitorilor, care au subscris în acest an aproximativ 14 milioane de dolari în cadrul a două runde de finanțare, cea mai recentă fiind proaspăt finalizată.
De altfel, Laurențiu Bălașa se află la finalul unui “turneu” de peste 100 de întâlniri cu investitori în Statele Unite și Marea Britanie. „Am discutat cu fonduri de investiții de peste 100 de miliarde de dolari și am înțeles mai bine diferențele de mentalitate între Statele Unite și Europa. Creșterea rapidă a afacerilor pe care am avut-o până acum, de peste 60 de ori față de anul trecut și de cel puțin 5-6 ori în anul următor, a fost privită ca fiind ceva excepțional în Londra, dar este ceva normal pentru un startup în Statele Unite”, spune Laurențiu Bălașa, care recunoaște că are un vis.
“Am fost în New York, la sediul UiPath, și am văzut cu cât admirație este văzut acolo ceea ce a făcut Daniel Dines. Avem un unicorn pornit din România, dar ne dorim ca fondatorii să înțeleagă că pot construi o afacere foarte bună și în domeniul B2C (afaceri care se adresează consumatorilor – n. red.). Iar noi putem fi acest prim unicorn B2C dacă ne păstrăm ritmul de creștere.”
Fii la curent cu tot ce contează în business-ul din România și abonează-te la canalul nostru de Whatsapp Forbes Romania.