După ce s-au confruntat cu blocajele de aprovizionare cauzate de pandemie, producătorii de cipuri se confruntă cu o nouă problemă: Rusia, unul dintre cei mai mari furnizori de gaze folosite la fabricarea semiconductoarelor din lume, a început să limiteze exporturile.
Moscova a început să restricționeze exporturile de gaze inerte sau „nobile”, inclusiv neon, argon și heliu către țări „neprietenoase” la sfârșitul lunii mai, potrivit unui raport al agenției de știri de stat ruse TASS. Toate cele trei gaze sunt folosite pentru a produce cipurile electronice minuscule care se găsesc într-o serie de produse de larg consum, de la smartphone-uri la mașini de spălat la mașini, și care au fost produse în cantități critice în ultimele luni. Înainte de război, Rusia și Ucraina reprezentau împreună aproximativ 30% din aprovizionarea cu gaz neon a industriei de cipuri, potrivit companiei de consultanță Bain & Company.
Anul trecut, producătorii de mașini au construit cu 10 milioane de vehicule mai puține din cauza penuriei de cipuri, potrivit LMC Automotive. Neonul joacă un rol critic în producția de semiconductori, într-un proces numit litografie. Gazul controlează lungimea de undă a luminii produsă de un laser în timp ce gravează modele pe plăcile de siliciu care formează cip. Înainte de război, Rusia colecta neonul brut ca produs secundar în oțelăriile sale, apoi îl trimitea în Ucraina pentru purificare. Cele două țări sunt producători de top de gaze nobile încă de pe vremea Uniunii Sovietice, conform CNN.
În condițiile în care Rusia își reduce exporturile, China ar putea deveni mare producător de astfel de gaze, cât și de semiconductori, având cea mai mare capacitate de producție. Din anul 2015, țara a investit în propria sa industrie de semiconductori, inclusiv în echipamentele necesare pentru a separa gazele nobile de alte produse industriale. China este acum un exportator net al acestor gaze și pretinde că este independentă de exporturile altor țări.