A absolvit facultatea de Automatică şi Calculatoare, s-a orientat spre cercetare, a plecat în Franţa, a pornit un startup şi a participat la două dintre cele mai prestigioase acceleratoare de afaceri din lume (LeCamping/Paris şi Techstars Boston). Astăzi îi învaţă pe cei care vor să îi calce pe urme şi este mentor al How to Web MVP Academy, program de pre-accelerare adresat startup-urilor în tehnologie din Europa Centrală şi de Est.
Aşa ar suna pe scurt povestea lui Alex Negrea, fondatorul DocTrackr (un proiect ce permite controlul online asupra propriilor documente), însă nu ar explica absolut deloc cum munca, persverenţa şi ingeniozitatea l-au ajutat pe un tânăr român să strângă din partea investitorilor 2 milioane de dolari pentru a-şi finanţa businessul şi să-i garanteze un exit de succes (şi 10 milioane de dolari) la trei ani de la lansarea acestuia – startup-ul a fost achiziţionat în primăvara acestui an de către vendorul software Intralinks, cu afaceri de peste 230 de milioane de dolari.
Alex are o diplomă de inginer de la Politehnică (a absolvit în 2009) şi una de masterand al Université de Lille, Franţa. Şi-a descoperit pasiunea pentru domeniul cercetării, îmbinând partea de cercetare pură printr-un un stagiu în cadrul INRIA, cu experienţa celei aplicate într-o multinaţională, Gemalto, unde a fost responsabil cu prototiparea şi dezvoltarea unor idei inovatoare pentru produsele companiei (de altfel, este şi co-autor la un brevet).
“A fost o experienţă foarte bună profesional şi personal, mai ales că am înţeles mai multe despre cum merge procesul de inovaţie într-o companie de talie mare şi despre procesul de a aduce o idee către un produs real pe piaţă. Atât partea de cercetare pura cât şi cea de inovaţie au fost o experienţă interesantă, însă eu am căutat întotdeaua ceva ce se potriveşte mai mult spiritului din mine şi anume ceva mai dinamic, mai aventuros, provocări noi şi aparent imposibile”, povesteşte Alex.
Aşa că 2011 l-a prins la început de drum în antreprenoriat, alături de Clement Cazalot, fostul său coleg din departamentul de R&D de la Gemalto, unde acesta era responsabil cu găsirea celor mai inovative idei şi transformarea lor în business-uri viabile pentru companie. Dacă ne uităm numai la aceste informaţii iniţiale, începe deja să ni se contureze o imagine a succesului primului lor business.
DocTrackr a pornit având în centru ideea de protejare a vieţii private pe internet, o misiune şi o problemă interesantă şi, în acelaţi timp, dificilă pe care cei doi o aveau de rezolvat. “În 2010 Facebook era pe val, se partajau milioane de poze. Ne doream să ajutăm utilizatorii să partajeze poze cu ajutorul Facebook DOAR pentru prietenii lor, nu şi cu Facebook. Prototipul acela nu prea a avut succes şi nu era ceva uşor monetizabil. Aşa că am pornit la drum modificând ideea şi aplicând-o pe documente, pentru a oferi tuturor „luxul” de a partaja documente în siguranţă şi de a deţine controlul asupra lor. Am început la momentul potrivit, mai ales că WikiLeaks abia pornea în acel moment iar lumea, şi în special businessurile începeau să fie conştiente de problema confidenţialităţii informaţiilor”, detaliază Alex.
Momentul potrivit a fost doar unul dintre ingredientele din reţeta succesului DocTrackr. În opinia sa, echipa a fost fără doar şi poate, cel mai important factor în dezvoltarea startup-ului prin infuzia de naţionalităţi şi moduri de gândire diferite care au contribuit la construirea produsului potrivit care să se adreseze nevoilor pieţei. “Cred că îţi trebuie o doză mare de rezistenţă psihologică, perseverenţă şi curaj ca să treci peste toate hopurile dintr-un startup, mai ales că nu este doar unul, ci sunt zeci”, mai spune Alex Negrea.
Unul dintre ele: fondurile care au venit abia după prima rundă în cadrul unui accelerator. De aici şi lecţia răbdării. Până la participarea în Le Camping Paris, business-ul DocTrackr a fost bootstrapped. În traducere, cei doi fondatori şi-au folosit toţi banii pe care îi aveau la dispoziţie pentru susţinerea startup-ului.
“Le Camping Paris a fost un prilej pentru noi pentru a ne testa ideea, construind un produs minim viabil, având o primă validare a pieţei, un prim client şi imediat după program, o rundă de finanţare de tip angel investment. Cred că Le Camping ne-a ajutat să ne formăm şi să ne maturizăm ca antreprenori şi a fost un moment cheie în succesul nostru ca şi companie la început de drum”, completează tânărul. Au mai fost câteva granturi acordate de statul francez pentru cercetare, însă cea mai mare rundă investiţională urma să vină din altă parte.
Şase luni mai târziu, Alex şi co-fondatorul său treceau peste ocean şi participau cu DocTrackr la TechStars în Boston, experienţă vitală pentru trecerea la un alt nivel în dezvoltarea afacerii, presupunând scalabilitate şi o prezenţă globală. În plus, au beneficiat de suportul a zeci de mentori. Recunoaşterea potenţialului pe care îl are business-ul lor a venit odată cu acordarea unei finanţări substanţiale: 2 milioane de dolari din partea Polaris Partners, Atlas Venture, Lead Dog Ventures şi a altor investitori de tip angel.
“Când iei o investiţie trebuie să te gândeşti ca firma ta să fie corect structurată din punct de vedere al acţiunilor pentru un exit, altfel nici un investitor nu te va finanţa uşor pentru că el asta urmăreşte. Un lucru pe care l-am avut în minte tot timpul a fost acela de a găsi şi a face bani, un lucru poate obsedant pentru noi, însă am construit întotdeauna produsul pentru a răspunde unei cereri existente pe piaţă”, adaugă Alex.
Iar oportunitatea unui exit nu a întârziat să apară, deşi cei doi tineri nu au plecat la drum setaţi să părăsească afacerea la un anumit nivel. Aşa că, la finalul lunii aprilie a acestui an, Intralinks a anunţat preluarea DocTrackr pentru 10 milioane de dolari, echipa actuală a startup-ului româno-francez urmând să se integreze în compania americană.
“Acum lucrăm la integrarea tehnologiei docTrackr în platforma Intralinks şi continuăm dezvoltarea ei. Este o nouă provocare pentru mine deoarece reprezintă următorul pas al tehnologiei pe care am creat-o, ca ea să fie disponibilă pentru o masă mult mai mare de utilizatori decât cei pe care am avut eu ocazia să-i strâng şi să fie integrată într-o platformă unde va fi utilizată în diverse circumstanţe. Aşadar, consider exit-ul doar ca pe o etapă în dezvoltarea docTrackr şi voi continua să lucrez acolo până ce voi considera eu că este o misiune îndeplinită”, ne-a mai spus Negrea.
Cum a ajuns însă un tânăr român să dezvolte un startup pe care să-l vândă mai apoi cu 10 milioane de dolari? Mai întâi de toate, a ascultat sfaturile celor cu o experienţă mult mai vastă decât a sa. Apoi, a aplicat o lecţie importantă, şi destul de controversată, în antreprenoriat, aceea de a nu amesteca prieteniile cu afacerile. “Este foarte important să îţi alegi persoanele cu care să faci echipa iar ele să fie aliniate la ideea ta şi să gândească întotdeauna constructiv alaturi de tine”, spune el.
De altfel, acestea sunt şi o parte dintre sfaturile lui pentru viitoarea generaţie de antreprenori. Aceştia trebuie să asculte sfaturile mentorilor, să se gândească mai devreme la business, pentru că acesta defineşte produsul pe care îl construiesc, şi nu în ultimul rând, să formeze o echipă solidă, pasionată şi motivată. “Trebuie o doză echilibrată de optimism şi realism alături de un curaj şi un psihic destul de bun. Cred că singuri nu putem face multe, dar în echipă putem să ajungem oriunde ne propunem”, concluzionează Alex Negrea.
Acest material este realizat împreună cu How to Web MVP Academy, program de pre-accelerare adresat celor mai performante startup-uri din Europa Centrală şi de Est dezvoltat în parteneriat cu Microsoft, Romtelecom şi Cosmote cu sprijinul Bitdefender, Raiffeisen Bank, Hub:raum şi TechHub Bucharest.