NASA a pus ochii pe asteroidul Psyche în 2017, „bănuindu-l” că ar fi format din fier și nichel. Agenția spațială americană pregătește o misiune de explorare programată să înceapă în octombrie anul acesta.
Agenția spațială americană va trimite naveta Psyche spre asteroidul omonim, aceasta urmând să ajungă la destinație în luna octombrie 2029.
Botezat după zeița greacă a sufletului, asteroidul Psyche a fost descoperit de astronomul italian Annibale de Gasparis în 1852. Specialiștii de la NASA îl consideră parte a nucleului unei planete a cărei formare nu s-a finalizat, în epoca de început a sistemului nostru solar.
De ce este acest asteroid atât de interesant? Pentru că se pare că este format aproape în întregime din fier și nichel. Psyche are forma unui cartof, diametrul mediu de 225 km și orbitează între Marte și Jupiter.
Potrivit calculelor savanților de la NASA, doar fierul din Psyche ar putea avea o valoare… astronomică: 10 quintilioane de dolari (10 urmat de 18 zerouri), în condițiile în care valoarea economiei globale este de 110 trilioane de dolari.
Aceiași specialiști estimează că în centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter există minereuri în valoare de 100 de miliarde de dolari pentru fiecare locuitor de pe Pământ. Problema – fără soluție în prezent – este cum pot fi aceste resurse exploatate și aduse pe Pământ.
Ce știm despre naveta spațială care va fi trimisă spre Psyche? Măsoară 3 metri lungime pe 2,4 lățime și nu va funcționa pe bază de combustibil convențional, ci cu energia pe care și-o va produce singură, cu ajutorul unor panouri solare a căror suprafață o egalează pe aceea a unui teren de tenis.
Curentul electric astfel obținut va fi folosit pentru a transforma combustibilul – gaz xenon – în ioni de xenon care sunt evacuați cu viteză mare pentru a produce propulsie.
NASA va testa prin intermediul navetei și o metodă nouă de comunicație, denumită Deep Space Optical Communication, prin intermediul căreia mesajele sunt codificate în fotoni, nu în unde radio. Avantajul este că, în același interval de timp, se poate transmite o cantitate de informații mult mai mare.
Psyche va parcurge în total 2,4 miliarde de kilometri, distanță care include călătoria până la asteroid și cele 1256 de orbite în jurul acestuia. Lansarea este programată pentru luna octombrie 2023, cu racheta Falcon Heavy a companiei SpaceX.
Agenția spațială americană estimează costurile misiunii Psyche, inclusiv dezvoltarea rachetei, la aproximativ 985 de milioane de dolari. Până la mijlocul anului trecut proiectul consumase deja 717 milioane de dolari.