Alice Zagury și Nicolas Colin au lansat o acțiune în justiție împotriva cofondatorului lor, Oussama Ammar, susținând că acesta refuză să justifice 3 milioane de euro.
O dispută urâtă în cadrul celui mai faimos incubator de startup-uri din Franța a ieșit în evidență în weekend, când doi dintre cofondatorii săi l-au acuzat pe cel de-al treilea că a deturnat fonduri de investiții.
The Family – condusă de Alice Zagury și Nicolas Colin – a depus o plângere penală împotriva camaradului lor de lungă durată, Oussama Ammar, despre care susțin că a refuzat să dea socoteală pentru 3 milioane de euro strânși pentru investiții, potrivit unei postări publice pe Medium, a unor interviuri și a unui e-mail către investitori văzut de Sifted.
Disputa are o oarecare ironie, deoarece vine după ce investitorii din The Family au desfășurat o campanie publică timp de peste 18 luni împotriva celor trei fondatori pentru că nu au dezvăluit în mod corespunzător statutul investițiilor și nu au distribuit profiturile. De asemenea, nu este prima dată când Ammar a fost acuzat de nereguli.
Cruzimea acuzațiilor și resentimentele provocate au oferit o privire excepțională spre un ecosistem care adoră să se aclame pe sine în timp ce încearcă să câștige teren în fața altor scene tehnologice mai mari din Europa.
“După ani de zile de construire a unui proiect comun, este foarte dificil să conștientizezi trădarea”, a scris Zagury pe Medium. “Atunci când încrederea este oferită și testată în timp, nu mai suntem suspicioși, lăsăm garda jos.”
Ammar a ripostat pe LinkedIn: “Aceasta este o dispută legală între parteneri bazată pe resentimente personale. Este păcat să te desparți în felul acesta, dar este clasic. Antreprenorii știu bine acest lucru. Încercăm din 2020 să găsim o soluție amiabilă, fără a ajunge la un acord, în ciuda multor ore de discuții.”
Labirintul investițiilor
Miezul acuzațiilor poate fi dificil de înțeles, deoarece, deși The Family a câștigat bani în mod istoric din organizarea de cursuri și evenimente pentru startup-uri, a creat, de asemenea, numeroase vehicule de investiții, ceea ce a dus la o structură financiară complexă.
Potrivit unui e-mail trimis în acest weekend de Colin investitorilor și obținut de Sifted, The Family (Fellowship) LLP deține acțiuni în peste 120 de startup-uri, la care se adaugă participații la o varietate de vehicule investiționale speciale. Aceste vehicule permit investitorilor interesați din întreaga lume să își pună în comun banii și să investească în anumite startup-uri.
Colin estimează în e-mail că portofoliul total de investiții al The Family are o valoare de aproximativ 70 de milioane de euro, la o investiție de 23 de milioane de euro, care include proiecte de tip “unicorn” precum PayFit și Algolia.
În mod specific, în e-mail se afirmă că Zagury și Colin cred că Ammar a deturnat 3 milioane de euro din fondurile strânse în 2019-20 prin intermediul unui vehicul de investiții numit Global Godfathers care investește în numele a ” mai multe zeci de membri” ai unui club de afaceri.
Acești bani ar fi trebuit să vizeze investiții în companii cu sediul în SUA. Cei doi susțin că Ammar le-a spus că ar putea ușura investițiile prin intermediul propriilor sale societăți de holding, inclusiv una cu sediul în Insulele Cayman. În plus, alți bani au fost “transferați într-un mod complet neautorizat”.
Timp de doi ani, Colin și Zagury au încercat, fără succes, să afle ce s-a întâmplat cu acești bani, potrivit e-mailului lui Colin.
În toamna anului trecut, ei i-au cerut lui Ammar să demisioneze, iar acesta a fost de acord. Ammar și-a anunțat plecarea de la The Family printr-o postare veselă pe LinkedIn, care sugera că nu mai era persoana potrivită pentru a consilia startup-urile franceze, având în vedere progresele radicale din domeniul strângerii de fonduri. În schimb, Ammar a spus că intenționează să se concentreze pe Web3 și le-a mulțumit călduros cofondatorilor săi.
În spatele scenei, disputa a continuat să mocnească până în această lună. Prin intermediul mai multor entități financiare ale The Family, Zagury și Colin, împreună cu directorul financiar al The Family, Younes Rharbaoui, au depus o plângere penală la Paris împotriva lui Ammar “pentru abuz de încredere și fals în acte”, dezvăluie e-mailul lui Colin.
The Family a angajat, de asemenea, avocați în Anglia, Țara Galilor și Insulele Cayman pentru a lua măsuri legale, dacă este necesar, împotriva lui Ammar. Marea Curte din Insulele Cayman a emis un ordin provizoriu prin care îi interzice acestuia să scoată din țară bunuri în valoare de cel puțin 3 milioane de euro, potrivit unui document atașat la e-mailul lui Colin.
Auditorii de la PwC au fost angajați pentru a efectua o investigație criminalistică și pentru a localiza banii în cauză, potrivit e-mailului.
La rândul său, Ammar a lansat propriile acuzații împotriva celor doi cofondatori pe LinkedIn. “Foștii mei foști co-fondatori nu mi-au alocat nicio participație în cadrul start-up-urilor pe care eu însumi le-am adus la The Family în 2020 și 2021”, a scris el. “Oferta lor de răscumpărare a acțiunilor mele este scandalos de mică. Nu intenționez să fiu țapul ispășitor pentru toate problemele de la The Family. În caz contrar, aș fi fondat singur un club”.
Contactat pentru a face comentarii suplimentare, Ammar a trimis întrebările din partea Sifted despre acest subiect avocatului său, Simon Winter, cu sediul la Londra.
“Nu vom dezbate problemele altfel decât în instanță, dar clientul nostru este hotărât să conteste acuzațiile care i se aduc”, a declarat Winter.
Vestea a pus la încercare loialitatea celor care au lucrat alături de toți cei trei cofondatori timp de ani de zile.
“Sunt îngrozit de comportamentul lui Oussama și extrem de dezamăgit de acest rezultat… Știu, de asemenea, că actuala echipă a lucrat neobosit pentru a salva afacerea și pentru a face ce trebuie pentru investitori și, de asemenea, și-au asumat partea lor de responsabilitate pentru că au lăsat să se întâmple această situație”, a declarat pentru Sifted un fost angajat cu vechime.
Totul în familie
Ar fi greu de supraestimat cât de influent a fost The Family la începuturile sale.
Compania a fost fondată de eclecticul grup în ianuarie 2013. Colin era un scriitor și un fost birocrat care crease o companie de dezvoltare web. Ammar era un antreprenor în serie bombastic care lucrase o perioadă în Silicon Valley, în timp ce Zagury fusese manager de proiect la primul accelerator de startup-uri din Franța.
The Family a fost un amestec neortodox de educație în materie de consiliere pentru startup-uri și construire de comunități, aducând vedete europene din domeniul tehnologiei – și chiar și pe ministrul economiei de atunci, Emmanuel Macron, împreună cu cancelarul britanic de atunci, George Osborne – în sediul lor funky de lângă Place de la Bastille.
Dar adevăratul model de afaceri al The Family a fost un pic mai greu de distins printre toți tigrii împăiați, pisicile ciudate, hip hop-ul și palmierii. Fondatorii au insistat că nu este un incubator. Era o comunitate care le permitea fondatorilor să învețe unii de la alții, împreună cu un curs educațional de simplificare a procesului de lansare a unei afaceri numit Koudetat (coup d’état). Familia a preluat o participație de 3% din capitalul social al unora dintre startup-urile care au trecut pe acolo.
De asemenea, a atras investiții timpurii din partea unor business angels francezi, Frédéric Montagnon, în prezent CEO al startup-ului Arianee din NFT, și a partenerului Elaia VC Marc Rougier, precum și câteva sume mici de bani de la Index Ventures. Un purtător de cuvânt al Index a refuzat să comenteze.
Rougier a declarat: ” The Family a fost un catalizator bun și util la început pentru a agita lucrurile, pentru a perturba ecosistemul. Dar, pe măsură ce structura sa financiară a devenit din ce în ce mai complicat de înțeles, în timp ce comunicarea era din ce în ce mai arogantă, am crezut că au forțat puțin prea mult lucrurile”.
În septembrie 2018, The Family a anunțat că a strâns 15 milioane de euro pentru a-și extinde oferta de servicii pentru startup-uri și activități de investiții. LGT Capital Partners, un fond de investiții controlat de Prințul Hans-Adam al II-lea de Liechtenstein, a condus runda. Dar, în timp ce The Family și-a intensificat activitățile de investiții în întreaga lume, pandemia a afectat puternic operațiunile sale fizice. Aceasta depindea în mare măsură de veniturile obținute din evenimente și sesiuni educaționale. Echipa și-a închis biroul emblematic din Paris în iunie 2020 și a văzut jumătate din cei 24 de angajați ai săi plecând.
Încurajarea controversei
Această dispută financiară actuală nu este prima pentru Ammar sau The Family.
Personalitatea mai mare decât viața lui Ammar și reflecțiile sale despre antreprenoriat au făcut ca mass-media franceză să îl prezinte ca pe o figură care dezbină, deși este clar că mesajul său a rezonat puternic cu o generație mai tânără de antreprenori francezi.
Însă, în 2018, Ammar a primit o condamnare de patru luni cu suspendare în legătură cu o plângere depusă de un startup numit Be Sport. Compania l-a acuzat că a folosit 95 000 de euro “în scopuri care nu au legătură cu utilitatea socială a companiei”.
Un auditor a ridicat, de asemenea, întrebări cu privire la cheltuieli de 200 000 de euro legate de Hypios, un startup pe care Ammar l-a cofondat și care a dat faliment în 2011. Deși auditorul a observat că o parte din bani păreau să fi fost folosiți pentru cheltuieli personale, problema a fost în cele din urmă rezolvată.
Avocatul lui Ammar în 2018 a fost fratele lui Zagury. Și atât Alice Zagury, cât și Colin și-au oferit sprijinul necondiționat pentru cofondatorul lor în presă.
“A fost super transparent cu noi. Știam că era sincer în dorința sa de a învăța din greșelile sale. Iar eu sunt fericită că și-a urmat convingerea”, a declarat Zagury pentru Le Monde.
“Am investit în urmă cu opt ani în The Family […] pentru a le oferi resurse pentru a construi o platformă care să ajute antreprenorii să aibă un impact pozitiv pentru viitorul nostru. Ceea ce se întâmplă este exact opusul”
La rândul său, Ammar a pus criticile pe seama geloziei și meschinăriei. “Asta este tot ceea ce urăsc la establishment-ul francez”, a declarat Ammar pentru Le Monde ca răspuns la acuzațiile Be Sport. “Îmi ruinează viața, încearcă să mă reducă la o factură de 5.000 de euro de acum șapte ani, când aveam doar 20 de ani. Văd în aceste atacuri că suferim de gelozie. Cu The Family, existăm într-o sferă intelectuală internațională la care nimeni altcineva din Franța nu are acces. Multe fonduri de investiții franceze au charisma unei stridii.”
Dar The Family în ansamblul său a fost, de asemenea, supus la presiuni din partea unora dintre primii săi investitori.
La doar câteva luni după ce și-a închis spațiile fizice în 2020, un grup de investitori anonimi au acuzat că The Family a încetat să mai furnizeze informații despre investițiile făcute. În unele cazuri, cum ar fi PayFit, care a devenit un unicorn la începutul acestui an, aceste investiții au fost destul de reușite.
În noiembrie 2020, aceștia au lansat un site web pentru a-și face cunoscute plângerile. Au remarcat că, din punct de vedere operațional, The Family a pierdut aproximativ 20 de milioane de euro între 2014 și 2018. Mai rău, potrivit acționarilor, structura complexă a The Family a devenit impenetrabilă, iar cofondatorii nu au răspuns la cererile de transparență.
Unul dintre liderii implicați în acest demers, angel-investitorul Montagnon, a declarat duminică, într-un interviu, că rămâne frustrat de lipsa de transparență din partea The Family, precum și a LGT. De asemenea, el regretă că i-a oferit o platformă lui Ammar, deoarece consideră că atitudinile sale libere cu privire la antreprenoriat au fost “toxice” pentru ecosistem.
“Am investit în urmă cu opt ani în The Family, iar principalul motiv pentru a face această investiție a fost acela de a le oferi resurse pentru a construi o platformă care să ajute antreprenorii să aibă un impact pozitiv pentru viitorul nostru”, a spus el. “Ceea ce se întâmplă este exact opusul, ei (cel puțin Oussama) m-au trădat în această misiune. Așa că acum vreau să fac tot ce pot pentru a răspândi vestea că nimeni nu ar trebui să se uite la acești oameni ca la un simbol al succesului.”
Când a apărut prima dată vestea campaniei, Colin a respins plângerile într-un reportaj realizat de Maddyness, spunând că “o mână de mici acționari care sunt supărați că nu au reușit încă să își primească banii de la The Family mișcă cerul și pământul în aceste zile pentru a ne distruge reputația”.
În declarațiile din acest weekend ale lui Zagury și Colin, ambii și-au exprimat regretul că nu au reușit să comunice mai direct cu acționarii în ultimele luni. Ei au spus că încercările de a rezolva situația cu Ammar i-au împiedicat să facă acest lucru.
În e-mailul său, Colin a declarat că echipa pregătește situațiile financiare, astfel încât acestea să poată fi trimise investitorilor în următoarele săptămâni. Echipa luase legătura cu acești investitori în ultima vreme și se oferise să organizeze întâlniri pentru a răspunde preocupărilor.
“Credem că aceste evoluții ne vor permite în cele din urmă să reparăm relația cu toți acționarii noștri”, a declarat Colin pentru Sifted.
În ceea ce privește faimosul fost sediu al familiei, spațiul este încă în căutarea unui nou chiriaș.
