Supranumit Apple Hunter, Tom Brown, un inginer chimist pensionat din Carolina de Nord, a redescoperit în ultimii 20 de ani aproximativ 1.200 de varietăți de mere cultivate în estul Statelor Unite.
În vârstă de 80 de ani, Tom Brown este proprietarul unei livezi de mere în localitatea Clemmons, Carolina de Nord. Acum 20 de ani, la un eveniment al horticultorilor, dl Brown a aflat despre soiuri de mere care fuseseră conservate de generațiile anterioare datorită rezistenței și caracteristicilor lor unice, așa-numitele heritage apples – unele aveau culoarea roz a apusului, verde închis sau chiar negru violet; alte varietăți, cu denumiri de care inginerul pensionar nu mai auzise înainte – Bitter Buckingham, Arkansas Black sau Billy Sparks Sweetening – erau în prag de dispariție. Fuseseră cultivate în secolele 18 și 19, dar dispăruseră din piețe la sfârșitul anilor 40.
Lui Brown i s-a părut interesant să readucă la viață mere al căror gust nu-l mai încercase nimeni de 50 de ani sau chiar de un secol, așa că s-a lansat în ceea ce avea să devină hobby-ul său de pensionar: căutarea merelor pierdute.
De la micii horticultori, a învățat să identifice merii, să-i înmulțească, să-i altoiască și să-i îngrijească. A început să adune informații despre vechile livezi, asociații ale crescătorilor de mere; a găsit scrisori și nume ale celor care încă mai aveau aceste soiuri rare de mere.
În nenumărate ocazii, a mers cu soția și cu camioneta lor în călătorii lungi pentru a căuta mici livezi uitate din regiune. În căutarea sa pasionată, Tom Brown a bătut la ușa multor necunoscuți și a dat anunțuri în ziare căutând indicii despre merele pierdute.
Uneori făcea deplasarea în sezonul în care respectivele soiuri nu rodeau, așa că trebuia să revină pentru a lua fructe sau ramuri pentru altoi. Descoperirile pe care le făcea le confirma apoi cu fotografii, descrieri orale sau din cataloage pentru a fi sigur că găsise soiul pe care îl căuta.
Astăzi Tom Brown cultivă în livada sa, denumită Heritage Apples, aproximativ 60 de soiuri de mere „dispărute” și vinde anual în jur de 1000 de pomi. Pentru a susține supraviețuirea varietăților rare, oferă discounturi considerabile pentru cei interesați să le achiziționeze și să le cultive.
Munca lui este cunoscută și apreciată în comunitate, merele sale fiind folosite de producătorii de cidru sau la pregătirea deserturilor în restaurantele din zonă.
Un hobby descoperit la pensie a dat vieții lui Tom Brown un sens nou și nobil. Păstrător al tradiției horticole dintr-un colț al Americii, Vânătorul de Mere consideră că este important ca generațiile actuale de horticultori și fermieri să-și cunoască moștenirea care, în parte, înseamnă și gustul merelor pe care bunicii și străbunicii lor le cultivau și le savurau.