Una dintre cele mai reprezentative personalități ale modei americane, în sensul cult al acesteia, Iris Apfel a încetat din viață în prima zi de primăvară, lăsând în urmă o uriașă moștenire culturală, adunată în cei peste o sută de ani de viață.
Femeie de afaceri, designer de interior, designer de modă și actriță, Iris Apfel s-a remarcat cu stilul său excentric, atitudinea mereu deschisă și, mai ales, datorită ochelarilor săi supradimensionați. Stilul său unic și neconvențional, care combina elemente din diferite culturi, epoci și genuri se traducea în haine colorate, imprimate și texturate, accesorizate cu bijuterii masive și nelipsiții ochelari rotunzi.
Născută ca Iris Barrel, pe 29 august 1921, în Queens, New York, ea a fost singurul copil al lui Samuel Barrel, proprietarul unei afaceri cu sticlă și oglindă, și al soției sale, Sadye Barrel, care deținea un butic de modă. Deși a crescut în mediul rural, alături de părinții și bunicii săi, Iris mergea des cu metroul în oraș, pentru a explora Manhattanul. Încă de mică, obișnuia să-și cumpere bijuterii vintage din magazinele de antichități, acesta fiind începutul a ceea ce urma să devină o colecție extraordinară de bijuterii adunate din întreaga lume.
Iris Apfel a studiat istoria artei la Universitatea din New York și a urmat școala de artă la Universitatea din Wisconsin. A scris în calitate de redactor pentru Women’s Wear Daily, câștigând 15 dolari pe săptămână, apoi a început să lucreze designerul de interior Elinor Johnson, decorând apartamente pentru revânzare și perfecționându-și talentul de a găsi obiecte rare.
În februarie 1948, Iris s-a căsătorit cu Carl Apfel. Cei doi au avut o căsnicie fericită și au călătorit mult împreună, până la moartea lui Carl în 2015, la vârsta de 100 de ani. Iris Apfel nu a avut copii, dar și-a iubit nepoatele și nepoții ca pe proprii copii. La doar doi ani după ce s-au căsătorit, Iris și Carl Apfel și-au lansat marca de textile Old World Weavers și au condus-o împreună până în 1992. Specializată în reproducerea de țesături din secolele al XVII-lea, al XVIII-lea și al XIX-lea, compania i-a purtat pe cei doi prin lume, dar mai ales în Europa, unde mergeau de două ori pe an în căutarea de textile pe care nu le puteau găsi în Statele Unite.
Printre clienții lor s-au numărat Greta Garbo și Estée Lauder, iar Iris Apfel a participat și la diverse proiecte de restaurare, în special la Casa Albă, pentru nouă președinți: Harry S. Truman, Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy, Lyndon B. Johnson, Richard Nixon, Gerald Ford, Jimmy Carter, Ronald Reagan și Bill Clinton.
După retragerea din afacerea de familie, Apfel a devenit o legendă a modei, fiind aclamată pentru expoziția sa din 2005, la Costume Institute de la Muzeul Metropolitan de Artă din New York, unde și-a prezentat colecția de bijuterii și haine stilizate pe manechine. În 2010, ea a donat întreaga sa colecție – Rare Bird of Fashion – Muzeului Peabody Essex din Massachusetts.
Susținătoare a diversității, a creativității și a educației, Iris a fost profesor la Universitatea din Texas din Austin, unde a predat cursuri de modă și design. Ea a fost, de asemenea, o filantroapă, implicându-se în cauze sociale și caritabile, cum ar fi Alzheimer’s Association, Lighthouse International și American Friends of the Louvre. Iris a fost și subiectul unui documentar despre viața ei, intitulat Iris, regizat de Albert Maysles și lansat în 2014. Acum cinci ani, la vârsta de 97 de ani, Apfel a semnat cu IMG ca model.
Iris Apfel a primit și numeroase premii și distincții pentru contribuția sa la cultură, cum ar fi Women Together Award, Fashion Icon Award, Medal of Excellence de la Cooper Hewitt Smithsonian Design Museum și Medal of Freedom de la președintele Barack Obama.
O personalitate influentă și admirată în lumea artei, designului și modei, Iris a fost, fără îndoială, o pionieră a stilului personal și a exprimării prin vestimentație. Iris spunea mereu că nu urma regulile modei, ci se îmbrăca urmându-și instinctul și după cum îi făcea plăcere. A fost o sursă de inspirație pentru mulți designeri, cum ar fi Ralph Lauren, Donna Karan și Tommy Hilfiger, și a colaborat cu diverse branduri, cum ar fi Kate Spade, eBay, Magnum și Citroen. În martie 2022, a lansat o colecție capsulă cu H&M, care reflecta dragostea ei pentru culoare, imprimeuri și texturi.
În ultimii ani, a fost implicată în diverse inițiative, de la colecții de… covoare și până la campanii neoficiale în social media, în care utilizatorii publicau fotografii cu copii sau animale de companie accesorizate astfel încât să semene cu Iris, spre deliciul acesteia. Până la sfârșitul vieții sale, pe 1 martie 2024, la vârsta de 102 ani, când s-a stins în casa ei din Palm Beach, Florida, Iris a fost activă pe rețelele de socializare, aproape de publicul care o adora pur și simplu.