La momentul la care citiți această poveste, tocmai lucrăm la ediția 2023 a topului Forbes 500 al celor mai bogați români. Povestea de mai jos, chiar dacă are ca personaj un om de afaceri din Asia, este în mare măsură relevantă și pentru piața românească, unde an de an văd oameni disperați să își agațe ștampila Forbes 500 la CV-ul personal în speranța că vor fi mai bine priviți de (potențialii) partenerii de afaceri. E drept că sunt și suficienți cei care fug ca dracul de tămâie de Forbes 500 de frică să nu fie luați la rost de instituții (mai mult sau mai puțin) discreționare aflate întotdeauna în căutarea următoarei ținte.
Și acum, articolul colegilor de la Forbes SUA (tradus, desigur!).
De ani de zile, Calvin Lo s-a prezentat permanent drept un miliardar-finanțator-filantrop-globetrotter cu o colecție de șampanie de clasă mondială, case pe trei continente, o flotă de supermașini exotice și investiții într-un hotel de cinci stele și într-o echipă de Formula 1. O poveste grozavă – păcat că este (în mare parte) ficțiune.
Într-o dimineață călduroasă de septembrie anul trecut, Calvin Lo a primit un editor de la Forbes în biroul din Hong Kong al firmei de brokeraj de asigurări de viață a familiei sale, R.E. Lee International. Îmbrăcat imaculat într-un costum din trei piese cu cravată asortată, Lo s-a așezat cu editorul în sala de conferințe, bogat decorată cu lambriuri de lemn, cărți legate în piele și vaze aranjate cu gust.
Îl convocase pe editor pentru a discuta despre lista Forbes a miliardarilor lumii. Lo, care este directorul general al R.E. Lee International, a declarat că era “curios” să afle cum văd alți miliardari din Asia clasamentul. El a explicat că a fost prins într-o “dilemă” dacă ar trebui să furnizeze Forbes documente suplimentare privind averea sa, astfel încât să poată fi inclus pe listă. El a explicat că magnații mai în vârstă, mai tradiționali, doresc să își păstreze intimitatea, în timp ce bogații din a doua și a treia generație sunt mai deschiși, iar unii dintre cei pe care îi cunoștea l-au încurajat să intre pe listă. “Ai fost foarte norocos, te descurci foarte bine”, a spus el că i-au recomandat ceilalți. De asemenea, el a indicat că a crezut că includerea pe lista Forbes ar putea fi bună pentru afacerea sa principală: vânzarea de polițe de asigurare către persoane cu un patrimoniu net foarte ridicat. “Oricum, aceasta este exact piața noastră țintă”, a adăugat el.
În realitate, “dilema” lui Lo a fost o prefăcătorie. Până la momentul acestei întâlniri, își petrecuse mai bine de doi ani încercând să blufeze pentru a intra pe lista miliardarilor. Din 2020, cel puțin șapte persoane din anturajul lui au luat legătura cu 11 reporteri Forbes diferiți, în peste 20 de ocazii.
Aceștia l-au prezentat ca fiind “cel mai ascuns miliardar filantrop” și ca fiind “cel mai discret investitor miliardar din lume”. Ei au trimis peste o duzină de documente, unele cu ștampila “PRIVAT ȘI CONFIDENȚIAL”, care se presupune că garantau reputația și averea sa.
Inițial, Forbes nu a luat nimic din toate acestea prea în serios. În fiecare an, un număr surprinzător de oameni încearcă să se prefacă pentru a intra pe lista noastră de miliardari, iar la prima vedere Lo nu părea suficient de bogat. R.E. Lee International nu era foarte cunoscută în Hong Kong, unde Forbes menține un birou editorial format din șase persoane, iar a face miliarde din revânzarea polițelor de asigurare părea neverosimil.
Dar cu timpul, o serie de instituții media, inclusiv BBC, CNBC, Daily Express, Daily Mirror, Financial Times, Independent, Nikkei Asia, Reuters și South China Morning Post au publicat articole în care Lo era numit miliardar, prezentându-i opiniile despre orice, de la șampanie la cripto. Multe dintre aceste articole au citat Forbes ca sursă, iar unul dintre publiciștii lui Lo a trimis e-mailuri în care susținea că acesta se află pe lista Forbes Billionaires. Un articol fusese publicat chiar pe site-ul web al Forbes Middle East, una dintre edițiile noastre autorizate și administrate în mod independent, care îl numea miliardar; în urma investigației, acel “articol” s-a dovedit a fi un “advertorial” plătit de echipa lui Lo, iar de atunci a fost retras. El nu a fost niciodată pe lista Forbes și a trecut timpul să se clarifice lucrurile.
Acea primă întâlnire din Hong Kong s-a transformat într-o investigație de aproape un an, în timpul căreia Forbes a vorbit cu cel puțin 40 de persoane din șase țări și a cercetat sute de pagini de documente, separând cu sârguință faptele lui Lo (puține și rare) de ficțiunea lui Lo (restul).
Lo ne-a fost prezentat ca fiind CEO și proprietar al R.E. Lee International, “cel mai mare broker de asigurări de viață din lume”, cu aproximativ 1 miliard de dolari în prime, și fondator al R.E. Lee Capital, un manager de active cu active cuprinse între 8 și 10 miliarde de dolari, în funcție de comunicatul de presă. El a fost descris ca fiind un investitor cu studii la Harvard care a plătit 1,2 miliarde de dolari în 2018, prin intermediul vehiculului său personal de investiții, R.E. Lee Octagon, pentru a cumpăra hotelul de cinci stele Mandarin Oriental din Taipei, Taiwan; un filantrop care a înființat o fundație caritabilă de 250 de milioane de dolari și proprietarul a jumătate de duzină de case în întreaga lume. De asemenea, “se spune despre el că este cel mai mare investitor și colecționar de șampanii din Asia și unul dintre primii proprietari ai unui avion privat Gulfstream G650 din Asia”. Oh, da – a fost, de asemenea, un investitor în legendara echipă de curse de Formula 1 Williams.
Cele mai multe dintre aceste afirmații nu au putut fi confirmate. Altele sunt pur și simplu minciuni. Nu are o participație în echipa de curse de Formula 1. Nu deține hotelul Mandarin Oriental din Taipei. Casele sale, pe baza adreselor pe care le-a furnizat, aparțin fie părinților săi, fie altor persoane. Școala de afaceri Harvard nu are nicio înregistrare a vreunui absolvent pe nume Calvin Lo. Nici fundația sa caritabilă și nici R.E. Lee Octagon nu par să existe, iar R.E. Lee Capital a precizat că, deși Lo este de fapt fiul unui investitor neexecutiv al firmei, implicarea mamei sale, Regina Lee, în afacere (ea este președinta acesteia) “nu trebuie interpretată greșit ca o asociere între domnul Lo și compania noastră”. R.E. Lee Capital a confirmat, de asemenea, că nu are nici pe departe cele 8 miliarde de dolari sau 10 miliarde de dolari presupuse active în administrare.
În ceea ce privește afacerea de asigurări a lui Lo, R.E. Lee International, un fost angajat estimează că aceasta nu ar fi putut intermedia mai mult de 800 de milioane de dolari (valoare nominală) în polițe anul trecut. Forbes estimează că firma valorează în jur de 60 de milioane de dolari. Mai complicat este să aflăm cine o deține de fapt. Mama lui Lo a cumpărat firma în 2015. Este posibil ca ea să i-o fi dat fiului ei. Regina Lee și Francis Lo, tatăl lui Calvin, dețin cel puțin două apartamente pe Peak, una dintre cele mai exclusiviste zone rezidențiale din Hong Kong, precum și spațiul de birouri de 4.045 de metri pătrați al R.E. Lee International din districtul central de afaceri din Hong Kong și un apartament în Vancouver. Nu există nicio îndoială că familia sa este bogată, dar nu este nici pe departe atât de bogată pe cât sugerează el. În total, Forbes estimează că Lo și părinții săi valorează mai puțin de 200 de milioane de dolari – împreună.
Forbes a trimis o listă lungă de întrebări lui Lo și mamei sale, cerându-le comentarii. Ca răspuns, o firmă de avocatură a trimis o scrisoare în care se spune că “toate insinuările conform cărora clientul nostru a fost necinstit, nesincer sau lipsit de etică sunt negate categoric de către acesta”.
El nu este deloc prima persoană care minte Forbes în legătură cu mărimea averii sale. Printre mincinoșii cei mai cunoscuți se numără Donald Trump, fostul secretar american al Comerțului Wilbur Ross și vedeta de reality TV și antreprenor de produse cosmetice Kylie Jenner. Alții muncesc din greu pentru a face o impresie pozitivă: În urmă cu un deceniu, prințul Alwaleed bin Talal din Arabia Saudită a trimis editorilor Forbes genți din piele verde de cel puțin 3 kg, pline cu “reeditări” false ale unor coperte de reviste, inclusiv o poză de jet-set care se presupune că a fost făcută pentru Vanity Fair și două coperte false pentru Time 100. A existat chiar și o “retipărire” Forbes în care el privește cu putere de pe “copertă”, îmbrăcat într-un guler negru tip Steve Jobs, deasupra cuvintelor THE WORLD’S SHREWDEST BUSINESSMAN. Niciuna dintre reviste nu era reală.
Chiar și în această gașcă, Lo se remarcă prin îndrăzneala afirmațiilor sale și prin limitele până la care era dispus să meargă. Aceasta include nu numai angajarea firmelor de PR și a unui șir de avocați pentru a-și perpetua falsurile, ci și falsificarea probabilă a unor documente financiare și manipularea unei fotografii. Și, deși mulți oameni puternici ne-au spus că valorează mai mult decât am estimat noi, ei știu de obicei că nu este în regulă să pretindă că dețin bunurile altora.
În ceea ce privește motivul pentru care ar face tot acest efort pentru a-și exagera averea, Lo a dat un indiciu în septembrie anul trecut: “Dacă aș căuta pe cineva care să furnizeze aceste servicii [financiare], aș vrea ca acea persoană să fie o persoană de succes”.
Rădăcinile acestei povești din Hong Kong ajung până în Seattle, dincolo de Oceanul Pacific. Acolo, un om de afaceri american pe nume Robert Earl Lee a fondat inițial ceea ce a devenit mai târziu R.E. Lee International. Lee începuse să lucreze în industria asigurărilor în 1954; în cele din urmă a început să deschidă și să achiziționeze agenții de asigurări în vestul SUA și în Asia. La un moment dat, Lee a angajat-o pe Regina Lee (nicio legătură de rudenie), mama lui Lo, care a fost primul agent de vânzări al agenției de brokeraj din regiune. În următoarele câteva decenii, Regina avea să joace un rol cheie în extinderea firmei, care a fost una dintre primele din Asia care a vândut asigurări de viață persoanelor foarte bogate.
Lo, singurul copil al Reginei și al lui Francis, s-a născut în Vancouver, dar și-a petrecut primii nouă ani în Hong Kong, înainte de a se întoarce în Canada, unde a urmat mai târziu cursurile Universității Queen’s din Kingston, Ontario. S-a întors în Hong Kong în 1999 și a început să lucreze cu mama sa la R.E. Lee International, ajungând director general în 2003 și devenind în cele din urmă director executiv.
La un moment dat, Regina a început să finanțeze stilul de viață luxos al lui Lo. Potrivit judecătorului care a supravegheat divorțul din 2014 de soția sa, Emily, cu care Lo s-a căsătorit în 2006, cuplul a cheltuit mult peste posibilitățile lor, iar Lo a trebuit să împrumute bani de la Regina. “Era pregătit de mama sa pentru a deveni un broker de investiții de înaltă ținută, cu un stil de viață pe care în mod clar nu și-l putea permite cu salariul său”, a conchis judecătorul. Potrivit procedurilor, Regina i-a dat aproximativ 308.000 de dolari pe care i-a folosit pentru a cumpăra un Lamborghini în 2004 și o sumă estimată la 1,2 milioane de dolari, pe care i-a folosit pentru a-și decora apartamentul din Singapore în 2005. Mama i-a plătit chiar și garderoba scumpă. Judecătorul a concluzionat că valoarea netă a lui Lo la acea vreme era de aproximativ 3,6 milioane de dolari.
Audierile acerbe de divorț au fost revelatoare și din alte motive. În documentele depuse, Emily, care a murit de cancer în 2020 la vârsta de 40 de ani, a atacat credibilitatea lui Lo. Ea l-a acuzat că a mințit în legătură cu educația sa, experiența sa profesională, chiar și cu vârsta sa. (Forbes a contactat familia lui Emily, dar au refuzat să comenteze.) Judecătorul a criticat-o pentru că a adus în discuție “dovezi periferice” și a subliniat că, în ceea ce privește vârsta sa, Lo a arătat cartea sa de identitate și pașaportul original, care au confirmat că s-a născut în 1977. Dar nu este atât de simplu. Un document al instanței a indicat ziua sa de naștere în octombrie 1977, ceea ce l-ar face să aibă 45 de ani. Dar un comunicat recent de PR a spus că are 46 de ani, iar un raport anual din 2013 al Institutului Jane Goodall, în al cărui consiliu de administrație a făcut parte pentru scurt timp, a menționat că s-a născut în 1971, ceea ce înseamnă că are 52 de ani.
Forbes a găsit, de asemenea, o mulțime de neconcordanțe. Am confirmat că Lo a absolvit, de fapt, Universitatea Queen’s în 1999, așa cum spune el, dar nu am putut verifica afirmația sa despre Harvard Business School. Căutările atât în National Student Clearinghouse, care verifică diplomele, cât și în baza de date a absolvenților de la Harvard nu au dus la nimic. De asemenea, Harvard a confirmat că nu are nicio înregistrare a unui deținător de diplomă HBS cu acest nume. Reprezentanții programului de educație executivă al HBS au declarat că nu au putut verifica baza de date fără autorizația lui Lo. Fosta sa soție și un fost angajat au susținut că acesta și-a falsificat diploma.
În cadrul unei întâlniri cu Forbes în luna februarie a acestui an, Lo a declarat că a lucrat la Sun Life Financial din Boston și la JPMorgan din New York. JPMorgan a confirmat că a făcut o scurtă perioadă de timp în divizia sa de investiții bancare în 2001-2002, dar Sun Life, care vinde polițe de asigurare prin intermediul firmei lui Lo, nu are nicio înregistrare că ar fi lucrat acolo.
În 2015, Robert Lee a murit, iar Regina a cumpărat de la familia sa partea din afacerea de asigurări pe care nu o deținea deja. Ea a mutat sediul central al R.E. Lee International din Seattle în Hong Kong și este posibil ca în cele din urmă să fi cedat întreaga afacere lui Lo.
Dar multe dintre celelalte bunuri ale sale sunt fantezii. Un purtător de cuvânt al Kai Tai Fung International, proprietarul Mandarin Oriental, Taipei, a declarat pentru Forbes că a purtat discuții cu Lo în 2019, dar vânzarea nu s-a concretizat: “Nu există nicio achiziție de la nicio parte a Mandarin Oriental, Taipei, până în prezent”.
În cadrul aceleiași întâlniri din februarie, Lo a reiterat, de asemenea, că este coproprietar al echipei de Formula 1 Williams Racing, printr-o investiție de 100 de milioane de dolari în proprietarul echipei, Dorilton Capital. “Doar între noi doi, adică, există cantități masive de NDA-uri [acorduri de confidențialitate], dar cu siguranță sunt interesat”, ne-a declarat Lo. “Dar nu pot spune prea multe”. O sursă din interiorul echipei Williams spune că nimeni nu știa cine este Lo, iar o persoană familiarizată cu Dorilton ne spune că acesta nu a fost niciodată un investitor în firmă sau în Williams.
Inițial, Lo a declarat pentru Forbes că are locuințe în șase orașe – Hong Kong, Singapore, Tokyo, Londra, Vancouver și Los Angeles -, dar când a fost presat, a revizuit numărul la cinci. În cele din urmă, a furnizat adresele a patru proprietăți din Hong Kong și a uneia din Singapore – dar înregistrările imobiliare și rapoartele suplimentare au arătat că două dintre aceste proprietăți sunt deținute de părinții săi, iar celelalte aparțin altor persoane.
În mod ciudat, pentru un cetățean canadian care este rezident în Hong Kong, Lo a angajat patru firme de avocatură thailandeze pentru a garanta pentru averea sa (când a fost întrebat de ce a angajat firme de avocatură thailandeze, Lo ne-a spus că acești avocați aveau deja acces la datele sale financiare din cauza unei afaceri nedezvăluite pe care o negocia în Thailanda). Două dintre aceste firme au trimis scrisori către Forbes în martie 2020 și martie 2021, care atestau averea sa de un miliard de dolari. Celelalte două firme au continuat în această primăvară, susținând că el valora chiar mai mult.
Am trimis doi reporteri să viziteze aceste firme. Nu erau genul de operațiuni la care te-ai aștepta să aibă clienți miliardari. Una dintre ele, de exemplu, avea sediul la parterul unui bloc de locuințe de mică înălțime, într-o zonă rezidențială neimpresionantă, departe de districtul central de afaceri din Bangkok. Vitrina sa anunța ajutor pentru vize, permise de muncă și documente notariale. Avocatul care a semnat scrisoarea către Forbes nu și-a putut aminti niciun detaliu despre documentele financiare ale lui Lo.
Toate cele patru firme au recunoscut că s-au bazat în totalitate pe declarațiile financiare pe care Lo le-a furnizat. Niciuna nu a contactat auditorii și nici nu a luat vreo măsură pentru a verifica independent afirmațiile clientului lor. Două dintre firme – Pisut & Partners și Chun & Chun Law – au permis Forbes să vadă declarațiile financiare care ofereau detalii despre defalcarea averii sale nete și despre fundația sa caritabilă, CFL Initiative, Global. Niciuna dintre ele nu ne-a permis să facem copii ale documentelor. Ulterior, Pisut & Partners a declarat că acordă prioritate vieții private și confidențialității clienților săi.
Forbes a încercat apoi să confirme informațiile cu auditorii, dar fără succes. Un director de la Longmeade Consult, care are sediul în Marea Britanie și care ar fi semnat situațiile financiare ale fundației lui Lo, spune că firma sa nu are nicio legătură cu Lo și că nu a auzit niciodată de o organizație de caritate numită CFL Initiative Global. Și mai ciudat este că, atunci când am contactat persoana care figurează ca director general al fundației, nici ea nu a auzit de fundație. Declarația pe care avocații au arătat-o Forbes avea un număr de înregistrare ca organizație de caritate și unul de companie înregistrată. Numărul de înregistrare al fimei de caritate aparține de fapt unei organizații religioase neafiliate cu Lo. Numărul de înregistrare al firmei nu este valabil. PwC Hong Kong, firma de contabilitate care ar fi emis un raport de audit independent privind situația financiară generală a lui Lo, a declarat că Lo nu este unul dintre clienții săi.
Apoi, există R.E. Lee Octagon, presupusa firmă privată de investiții a lui Lo, prin intermediul căreia se presupune că acesta deține unele dintre cele mai importante participații ale sale. Este greu de găsit dovezi solide că această firmă există. Nu este înregistrată în Insulele Virgine Britanice, în Insulele Cayman, în Hong Kong sau în Singapore. Firma a avut un site web de o singură pagină cu o singură adresă de e-mail până în iulie, dar site-ul pare acum dispărut.
Chiar și lucrurile amuzante sunt probabil dubioase. Unul dintre reprezentanții lui Lo a declarat că acesta avea o colecție de șampanie în valoare de aproximativ un sfert de miliard de dolari, o cifră care pare absurd de mare. “Nu cred că peste 100 de milioane de dolari ar fi fezabil. Mi se pare puțin probabil”, spune Tim Triptree, directorul internațional al casei de licitații Christie’s pentru vinuri și băuturi spirtoase din Londra, adăugând că nu a întâlnit niciodată o colecție de vinuri nici pe departe atât de valoroasă în cei 18 ani de când lucrează la casa de licitații.
Lo s-a lăudat, de asemenea, că deține un Pagani Huayra BC și alte supermașini rare. Forbes a găsit o fotografie cu el stând lângă un Pagani Huayra Tempesta. Se pare că fotografia a fost făcută de un cititor anonim al revistei Ming Pao Weekly din Hong Kong, cu sediul în Hong Kong, și a apărut în 2018 în Ming Pao, Entrepreneur și Money Digest. Dar am găsit, de asemenea, exact aceeași fotografie fără Lo, care a fost făcută de Robin Adams pentru o licitație Sotheby’s în 2017. Fotograful a declarat pentru Forbes că fotografia a fost “evident” modificată și folosită fără permisiune. (Mașina respectivă a fost vândută unui ofertant anonim pentru 2,4 milioane de dolari).
S-ar putea ca întrebările noastre despre mașină să fi fost cele care, în cele din urmă, au pus capăt, o dată pentru totdeauna, căutării obsesive a lui Lo de a fi listat ca miliardar Forbes. După ce l-am informat pe Lo că nu a intrat în Lista miliardarilor din 2023 și am trimis întrebări despre fotografia Pagani, unul dintre reprezentanții lui Lo a trimis un e-mail în aprilie de la consilierul lui Lo, în care spunea că este “profund tulburat de nepăsarea Forbes față de realizările financiare ale domnului Lo” și că întrebările noastre despre “fotografia mașinii domnului Lo nu are alt scop decât satisfacerea propriei curiozități”. E-mailul a continuat prin a acuza Forbes și a spus că “întrebările noastre frivole au pus la îndoială validitatea listei și a publicației [Forbes]”. Nota se încheia spunând că, din întâmplare, Lo va lua cina cu “președintele Integrated Whale, fondul care deține Forbes” – și se va asigura că Lo va aduce în discuție problemele legate de “evaluarea revistei Forbes”. Nu a avut loc nicio cină în aprilie cu proprietarii Forbes, dar Lo a vorbit, de fapt, cu Integrated Whale câteva luni mai târziu.
Dar lui Lo pare să îi fie greu să stea departe de lumina reflectoarelor. La doar trei săptămâni după acest schimb de replici, unul dintre publiciștii săi s-a oferit să aranjeze un interviu cu Forbes pentru a discuta despre ambițiile sale în Formula 1. La câteva săptămâni după aceea, a revenit cu o ofertă de a discuta despre “extinderea afacerilor sale de asigurări în Europa”.
După ce i-am împărtășit lui Lo constatările noastre, inclusiv faptul că nu este miliardar, a susținut că și-a pierdut interesul. “Domnul Lo își exprimă preferința de a fi exclus din clasamentul averilor publicat de Forbes”, a scris reprezentantul său de relații publice, “Mai mult, ar dori să precizeze că nu dorește să se scrie despre el în Forbes.”
Dar, în cele din urmă, i-am spus povestea – chiar dacă nu este cea pe care a lansat-o el.