A trecut un sfert de secol de când Tiger Woods a devenit pentru prima dată campion la golf. LeBron James s-a pregătit încă din liceu pentru primul său meci de baschet televizat la nivel național. Triumfuri, accidentări, scandaluri, eșecuri și noi triumfuri au urmat pentru amândoi. Cu toate acestea, fiecare s-a păstrat la apogeul economic al sportului: de-a lungul carierei lor, cele două legende au încasat împreună 2,9 miliarde de dolari, mai precis 1,7 miliarde de dolari pentru Woods și 1,2 miliarde de dolari pentru James, din salarii, sponsorizări și alte venituri.
Această serie de succese i-a transformat pe ambii campioni în miliardari, o performanță care nu a mai fost realizată vreodată de niciun sportiv activ până în acest moment. Michael Jordan, cel mai cunoscut sportiv-miliardar, nu a atins o avere de zece cifre decât după ce s-a retras din activitate, conform ediției americane Forbes. Woods, în vârstă de 46 de ani, și-a strâns averea estimată la un miliard de dolari în primul rând printr-o susținere enormă, din partea colaborărilor cu mărci precum Nike, Gatorade și Rolex. De asemenea, el deține un impresionant portofoliu de imobile și acțiuni în diverse afaceri, inclusiv un restaurant în Florida, numit The Woods, și un operator de terenuri de minigolf de lux care are planuri de extindere la nivel național. James, în vârstă de 37 de ani, și-a construit valoarea netă de 1 miliard de dolari drept unul dintre cei mai bine plătiți, dar și cei mai orientați spre antreprenoriat jucători din istoria NBA. Acesta a semnat un contract de sponsorizare cu Nike pe viață în 2015, dar și cu mărci precum AT&T, PepsiCo și Beats by Dre. Apoi există SpringHill, compania de televiziune a lui LeBron James, cât și cea de producție de filme. În octombrie anul trecut, investitori importanți printre care Fenway Sports Group și Epic Games au cumpărat părți din afacerile lui James la o evaluare de 725 de milioane de dolari. James rămâne însă cel mai mare acționar.
„Au fost extrem de pricepuți în a prelua diverse roluri în cadrul corporațiilor, în a crea propriilor afaceri, în moduri în care atleții dinaintea lor pur și simplu nu au putut”, spune legendarul agent sportiv Leigh Steinberg. Steinberg își amintește încă negocierea celui mai mare contract pentru începători din istoria fotbalului american de la acea vreme, în 1975, o afacere în care Atlanta a plătit pentru fundașul echipei Falcons, Steve Bartkowski, 600.000 de dolari într-o perioadă de patru ani. Ajustată la inflație, această sumă este echivalentă cu 800.000 de dolari anual, cu mult mai puțin decât sumele plătite astăzi. Ce s-a schimbat în această privință? În primul rând, difuzarea competițiilor sportive, în direct, la televizor adaugă un plus la valoarea contractelor semnate cu jucătorii. În 2011, 51 din primele cele mai urmărite 100 de transmisii ale anului au fost evenimente sportive. Anul trecut, acest număr a fost de 95 din 100, iar valoarea contractelor TV a crescut, ceea ce s-a reflectat și în salariile jucătorilor. Jack Nicklaus a câștigat 5,7 milioane de dolari (mai puțin de 40 de milioane de dolari la valoarea de astăzi) de-a lungul carierei sale de sportiv de patru decenii, cu mai puțin de o treime decât Woods, cu o carieră desfășurată într-o perioadă de 27 de ani. Michael Jordan a câștigat 94 de milioane de dolari, echivalentul a 172 de milioane de dolari în ziua de astăzi, în cele 16 sezoane ale sale în NBA. LeBron James a depășit această sumă doar în ultimele cinci sezoane.
Este clar că acești sportiv sunt vedetele unei generații. La începutul anilor 2000, potrivit fostului președinte al CBS, Neal Pilson, audiența TV scădea cu 30 până la 50 la sută atunci când Woods nu participa la un turneu televizat, iar James a jucat în fiecare dintre cele 15 cele mai bine cotate jocuri NBA din ultimul deceniu. „Într-un anumit sens, sportul a construit aceste supercelebrități, dar pe de altă parte simt că ei înșiși au contribuit foarte mult la popularitatea sportului”, spune Steinberg.
Acest lucru a ajutat și sumele obținute în afara terenului să devină mult mai mari. Există o tradiție lungă ca sportivii să fie sponsorizați de diverse mărci. Acum, valoarea sponsorizărilor se amplifică datorită efectului expunerii sportivului în cauză la frenezia mass-mediei moderne. Nimeni nu a încasat încă mai mult de-a lungul carierei sale decât Woods și James. Din cele 1,7 miliarde de dolari ale lui Woods înainte de impozitare, doar 120 de milioane de dolari provin din câștigurile reale din golf. Lebron James a câștigat aproximativ 385 de milioane de dolari pe teren, iar restul de 900 de milioane de dolari sunt obținuți din afacerile în afara acestuia. În plus, niciuna dintre aceste tendințe observate nu dă vreun semn de încetinire și nu există nici o îndoială că următoarea generație de superstaruri în sport va depăși veniturile record obținute de Woods sau James.
