În momentul în care un escroc ajunge personaj principal într-un film, devine cumva simpatic, cel puțin în ochii unora dintre privitori: cumva te identifici cu personajul și îți dorești ca șmecheriile să-i reușească fără să fie prins; iar dacă e prins, să scape sau să nu fie pedepsit prea tare. Așa s-a întâmplat cu Eddie Felson (interpretat în 1961 de Paul Newman în The Hustle, film cu două Oscaruri), Frank Abagnale Jr. (Leonardo DiCaprio în Catch Me If You Can),Jackie Brown (Pam Grier în filmul lui Quentin Tarantino) sau Irving Rosenfeld (Christian Bale în American Hustle al lui David O. Russell, film cu zece nominalizări la Oscar).
Însă pe Lee Israel (interpretată de Melissa McCarthy în Can You Ever Forgive Me) nu o simpatizezi, o compătimești – iar compătimirea este unul dintre ingredientele de bază în rețeta unei escrocherii perfecte. După o carieră promițătoare dar încheiată abrupt ca scriitoare, Lee Israel a început să falsifice scrisori care, chipurile, ar fi fost trimise de autori celebri către confrați, editori sau amici. Astfel de epistole sunt foarte căutate de colecționari și, în anumite cazuri, se vând pe sume fabuloase.
Născută în New York în 1939, Leonore Carol Israel a colaborat o perioadă cu publicații precum New York Times și Soap Opera Digest pe teme de film, teatru și televiziune, pentru a se specializa mai târziu în biografii ale celebrităților. A scris patru cărți, dintre care una ajuns pe locul 15 pe lista bestseller-urilor revistei Time. În schimb, biografia lui Estee Lauder a primit critici slabe și Lee a fost demoralizată, ajungând rapid de la un autor în ascensiune la unul nevoit să trăiască de pe o zi pe alta.
Munca de documentare pentru cărțile sale presupunea consultarea diverselor documente, inclusiv a scrisorilor, aflate de obicei în păstrare în biblioteci. Ajungând să-și cunoască foarte bine „personajele”, nu e de mirare că scrisorile lui Lee păreau autentice, potrivindu-se la fix cu perioada și preocupările autorului din respectiva perioadă. De exemplu, într-una dintre scrisori, Ernest Hemingway se plângea că Spencer Tracy a primit rolul principal în „Bătrânul și marea”; alte două epistole, avându-l ca „autor” pe scenaristul Noel Coward, au fost atât de reușite încât au fost incluse în biografia acestuia, publicată în 2007.
Scrisorile erau bătute la mașină și doar semnătura era falsificată. Pentru un plus de autenticitate, Lee a folosit mașini de scris din perioada în care erau datate scrisorile, iar hârtia o obținea rupând pagini din jurnalele vechi aflate în păstrare în biblioteci.
Ca să nu atragă atenția specialiștilor sau a autorităților, Lee își vindea ieftin creațiile – 50-100 de dolari pe bucată. În pofida precauțiilor sale, unii dintre anticari și librari începuseră să aibă dubii asupra scrisorilor. Atunci, Lee a furat câteva epistole originale din biblioteca publică din New York și de la universitățile Yale, Columbia, Harvard și Princeton, lăsând copii în loc. Așadar, spre finalul „operațiunii”, nu vindea copiile, ci originalele. Așa a reușit să plaseze aproximativ 400 de scrisori într-un an și jumătate, perioadă care a devenit subiectul celei de-a patra cărți ale sale, Can You Ever Forgive Me, în care Lee mărturisește că „scrisorile sunt cea mai reușită creație a mea”.
Totul s-a terminat când s-a dovedit că una dintre scrisorile vândute de Lee aparținea de fapt universității Columbia: FBI-ul a intrat pe fir, iar Lee a fost condamnată la șase luni de arest la domiciliu și cinci ani de probațiune.
„De multe luni trăiesc cu o stare de vinovăție. Nu neapărat pentru că simțeam că ceea ce fac e greșit, ci pentru că m-am temut mereu că voi fi prinsă”, îi spune, în film, Lee judecătorului. „Nu pot spune că regret ce am făcut pentru că nu îmi pare rău. În multe sensuri, a fost cea mai frumoasă perioadă din viața mea. După multă vreme, am fost din nou mândră de munca mea. Dar nu era munca mea, nu-i așa? … Dacă aș fi folosit gândurile mele m-aș fi expus criticilor și sunt prea lașă pentru asta. Cred că mi-am dat seama că nu sunt o scriitoare adevărată…”
Lee Israel s-a stins în 2015, la 75 de ani. Scrisorile furate s-au întors în arhive, dar agenții FBI spun că e posibil ca unele dintre falsurile lui Lee să fie încă în circulație.
Can You Forgive Me, 2018. Regie: Marielle Heller. Cu Melissa McCarthy și Richard E. Grant. Disponibil pe HBO și hbogo.ro
Foto Lee – Adam Nadel
Foto Melissa McCarthy, Richard E. Grant: Shutterstock