Producătorul păpușilor Barbie și al machetelor Hot Wheels, compania Mattel își vinde astăzi produsele în 150 de țări, are 33.000 de angajați și a avut în 2022 o cifră de afaceri de 5,5 miliarde de dolari. Totul a început în 1945, când viitoarea antreprenoare Ruth Handler și-a văzut fiica, pe Barbara, jucându-se cu păpuși de hârtie.
„Barbie is everything. Ken is just Ken”, este sloganul filmului „Barbie”, a cărui premieră mondială are loc weekend-ul acesta. În realitate, nu e chiar așa: Ruth Handler a avut ideea a ceea ce avea să devină păpușa Barbie, dar designul i-a aparținut soțului ei, Elliott – cei doi s-au cunoscut în liceu și au fost căsătoriți aproape 70 de ani, până la decesul ei, în 2002.
Soții Handler s-au asociat cu Harold Matt Mattson și au fondat compania Mattel, nume obținut prin alăturarea primelor litere ale numelor lui Matt și Elliot. Ruth a devenit CEO al noii companii, poziție pe care a deținut-o până în 1974, când un scandal datorat unor falsuri în acte a forțat-o să se retragă, să plătească o amendă de 57.000 de dolari și să presteze 2.500 de ore de muncă în folosul comunității.
Păpușa Barbie a fost un succes instantaneu, în primul an vânzându-se 350.000 de exemplare. La scurt timp Barbie și-a primit perechea, botezată Ken după numele fiului soților Handler.
Astăzi, gama de produse declinate și derivate din ceea ce a fost inițial o păpușă de trei dolari este foarte variată, de la Crocs Barbie până la periuțe de dinți. Barbie este un simbol cultural contemporan: Muzeul de Arte Decorative din Paris i-a dedicat o expoziție în 2016 – au fost prezentate peste 700 de păpuși, împreună cu documente și creații artistice inspirate de jucăria-fenomen. Barbie l-a inspirat pe Andy Warhol, iar portretul pe care i l-a făcut acesta s-a vândut în 2016, la Londra, la o licitație organizată de Casa Christie’s cu 1,1 milioane de dolari.
În 2009, la aniversarea a 50 de ani, Barbie a fost omagiată printr-o prezentare de modă organizată la New York, unde a fost prezentată o colecție creată de 50 de designeri, printre care Diane von Furstenberg, Christian Loboutin, Calvin Klein și Vera Wang.
În 1970, Ruth Handler a fost diagnosticată cu cancer la sân și a făcut mastectomie. Negăsind o proteză de sân de care să fie mulțumită, a creat ea însăși una și a produs-o cu noua ei companie, Ruthton Corp, în care era asociată cu prietena ei, Peyton Massey. Denumită Nearly Me, proteza a devenit destul de populară, fiind folosită inclusiv de Prima Doamnă de atunci, Betty Ford.
Astăzi, următorul pas pentru Barbie este cinematografia. Primul film „Barbie”, cu Margot Robbie și Ryan Gosling, are premiera pe 21 iulie. „Alte 13 proiecte cinematografice sunt în pregătire, și peste 30 de show-uri de televiziune sunt deja în producție”, a spus pentru Forbes SUA, Richard Dickson, președintele Mattel.