Un startup american vrea să transforme căldura din adâncurile oceanelor într-o sursă de energie electrică disponibilă permanent.
Endurance Energy a testat în largul coastei statului Oregon un sistem geotermal instalat în apropierea unui vulcan submarin, într-un experiment care a demonstrat pentru scurt timp că instalația poate produce mai multă electricitate decât consumă.
Testul nu a decurs integral conform planului, după ce un cablu de alimentare s-a defectat. Totuși, generatorul a reușit să producă energie timp de 8,7 secunde atunci când a fost conectat la o gură hidrotermală naturală de pe fundul oceanului. Compania consideră rezultatul un pas important spre obiectivul său: construirea unei rețele de centrale geotermale submarine care să furnizeze energie curată în mod continuu.
Foraj la 1.500 de metri adâncime, în apropierea unui vulcan submarin
Luna trecută, echipa Endurance Energy a navigat aproximativ 300 de mile în largul coastei statului Oregon, pentru a testa tehnologia într-o zonă cu activitate geotermală submarină.
Într-un câmp de izvoare hidrotermale aflat la aproximativ 1.500 de metri sub nivelul mării, inginerii au realizat un puț cu diametrul de circa cinci centimetri și o adâncime de aproximativ 16 metri. Forajul a ajuns la o sursă de căldură de aproximativ 260 de grade Celsius, aflată sub fundul oceanului.
Potrivit companiei, acesta a fost primul puț de acest tip complet cămășuit, o etapă importantă pentru dezvoltarea sistemului. Ulterior, în condițiile în care valurile atingeau aproximativ trei metri, echipa a coborât pe fundul oceanului un generator de circa trei tone, pentru a-i testa capacitatea de a transforma căldura geotermală în electricitate.
Experimentul nu a funcționat în întregime conform planului, iar testarea a fost întreruptă după defectarea unui cablu electric. Cu toate acestea, conectarea generatorului la o gură hidrotermală naturală a permis producerea temporară de energie.
În cele 8,7 secunde în care a funcționat în această configurație, generatorul a produs mai multă electricitate decât a consumat. Rezultatul nu demonstrează încă viabilitatea comercială a tehnologiei, dar oferă companiei un prim indiciu că principiul poate funcționa în condiții reale.
Un fost inginer SpaceX vrea să transforme căldura oceanelor în energie
Endurance Energy a fost lansată la începutul anului 2025, la Seattle, și a atras până acum finanțări de 63 de milioane de dolari. Fondatorul și directorul general, Andrew Redd, a lucrat anterior ca inginer la SpaceX.
Redd spune că a căutat o provocare tehnologică suficient de complexă pentru a atrage ingineri cu experiență și, în același timp, să poată genera beneficii importante pentru societate.
„Am vrut să abordez ceva care să fie atât foarte bun pentru lume, cât și extrem de atractiv pentru angajați”, a explicat acesta, descriind modul în care a identificat potențialul energiei geotermale submarine.
Potrivit fondatorului, dificultatea tehnică a proiectului este chiar unul dintre factorii care pot atrage specialiștii. Tehnologia presupune realizarea forajelor subacvatice, instalarea echipamentelor pe fundul oceanului și transformarea căldurii în electricitate într-un mediu mult mai dificil decât cel terestru.
Compania a realizat deja cinci instalări sau desfășurări de echipamente subacvatice, iar testul din septembrie a fost cel mai complet de până acum, deoarece a inclus toate etapele principale ale procesului propus.
Prototipul, denumit Adélie, a fost adus înapoi în laboratorul companiei din Seattle, unde este modificat și pregătit pentru o nouă testare, planificată peste câteva luni.
De ce ar putea fi mai eficientă energia geotermală din largul oceanelor
Energia geotermală folosește căldura naturală din interiorul Pământului pentru a produce electricitate. Pe uscat, dezvoltarea centralelor depinde de existența unor condiții geologice favorabile: temperaturi ridicate, roci permeabile și acces la apă.
Andrew Redd susține că aceste condiții pot fi întâlnite în mod natural în anumite zone submarine, în special de-a lungul dorsalelor oceanice, unde scoarța terestră este mai subțire, iar activitatea geotermală este intensă.
„Ai această rețea vastă și permeabilă de-a lungul dorsalelor medio-oceanice. Ai, evident, apă disponibilă în cantități practic nelimitate pentru rezervoare. Iar scoarța este foarte subțire, ceea ce oferă un gradient geotermal ridicat”, a explicat fondatorul.
Dacă aceste avantaje pot fi valorificate la scară comercială, energia geotermală submarină ar putea deveni o sursă de electricitate disponibilă indiferent de condițiile meteorologice. Spre deosebire de producția solară sau eoliană, care depinde de soare și de vânt, o centrală geotermală poate furniza energie în mod continuu, în condițiile în care instalația funcționează conform parametrilor proiectați.
Acest tip de producție este cunoscut drept energie de bază și poate contribui la acoperirea cererii constante de electricitate, inclusiv în perioadele în care producția din surse regenerabile variabile este redusă.
Șase terawați de energie, un potențial încă teoretic
Andrew Redd estimează că, în jurul Inelului de Foc al Pacificului, ar exista resurse geotermale care ar putea permite dezvoltarea unei capacități de aproximativ șase terawați în următorii cinci ani.
O asemenea valoare ar depăși cererea actuală de electricitate la nivel mondial. Estimarea este însă condiționată de o ipoteză majoră: disponibilitatea echipamentelor necesare pentru construirea unui număr suficient de instalații. În plus, potențialul geologic nu este echivalent cu o capacitate de producție care poate fi instalată efectiv și exploatată economic.
Compania urmărește să dezvolte un sistem modular, care să poată fi fabricat în serie și replicat în mai multe locații. Strategia ar permite reducerea costurilor prin standardizarea componentelor și creșterea volumelor de producție, într-un model comparat de Redd cu industria panourilor solare.
În paralel cu îmbunătățirea prototipului Adélie, startupul lucrează la un generator de dimensiuni comerciale, cu o capacitate de doi megawați.
Prima centrală comercială ar putea fi construită în Tonga
Primul proiect comercial al Endurance Energy este planificat în Regatul Tonga, stat insular din Pacific, unde o mare parte a rețelei electrice funcționează pe bază de motorină importată.
O centrală geotermală submarină ar putea contribui la reducerea dependenței de combustibilii importați și la diversificarea surselor de electricitate. Dacă proiectul respectă calendarul anunțat de companie, instalația ar putea deveni operațională în 2027.
Pentru Endurance Energy, miza este să demonstreze că tehnologia poate trece de la experimente de scurtă durată la producția comercială de energie. Rezultatul testului din largul Oregonului reprezintă un pas preliminar, nu o confirmare a rentabilității economice.
Fii la curent cu tot ce contează în business-ul din România și abonează-te la canalul nostru de Whatsapp Forbes Romania.
De asemenea, intră în comunitatea Forbes România de pe Facebook și urmărește cele mai importante știri, analize și noutăți din business-ul local și nu numai.
