Pentru Carl Benz, Bertha a fost mai mult decât soția care își susține moral soțul când problemele par să-l copleșească. Născută într-o familie bogată din Marele Ducat al Badenului, Bertha a investit în afacerile lui Carl încă înainte să-l ia de bărbat (legea vremii interzicea unei femei măritate să investească, dar permitea acest lucru unei femei necăsătorite). Fire tenace și energică, a crezut necondiționat în ideile soțului și și-a pus zestrea la bătaie pentru a-l ajuta pe acesta să producă primul automobil. Nu în ultimul rând, Bertha s-a dovedit un foarte util pilot de teste și un mecanic auto de o pricepere și intuiție ieșită din comun.
Doamna Benz a rămas în istorie ca fiind prima persoană care a condus un automobil pe o distanță lungă, de 106 km, demonstrând că noua invenție poate înlocui cu succes trăsurile. Astăzi, când avem mașini cu cutie de viteză automată și care pornesc apăsând un buton, suntem poate tentați să limităm performanța Berthei doar la distanța pe care a parcurs-o. Însă, în 1888, automobilul era ceva cu totul ieșit din comun. Pornirea se făcea în mai mulți pași, direcția nu se menținea cu un volan, ci cu un instrument care aducea mai degrabă cu un joystick; erau puțini bărbații care știau să pornească și să conducă un automobil – cât despre femei, le puteai număra probabil pe degetele de la o mână.
Carl depusese cererea de brevet pentru Benz Patent-Motorwagen în 1886 – un vehicul cu trei roți, propulsat de un motor cu un singur cilindru, care dezvolta 2,5 cai putere și avea o cutie de viteze cu două trepte. Pentru ca invenția sa să fie brevetată, Carl trebuia să arate că automobilul său este fiabil și poate funcționa pe distanțe lungi.
Ideea călătoriei de 106 km, de la Manheim la Pforzheim, i-a aparținut Berthei, care consideracă astfel va arăta viabilitatea proiectului, iar impactul va fi cu atât mai mare dacă demonstrația era făcută de o femeie însoțită de doi copii.
Dimineața devreme, într-o zi de august, Bertha a scos vehiculul din atelier cu ajutorul celor doi fii, Eugen și Richard, și l-au împins până când au fost siguri că zgomotul făcut de pornirea motorului nu avea să le deconspire planul. Carl a fost informat despre intențiile soției printr-un bilet lăsat de Bertha pe masa din bucătărie: „Liebsche, am luat eu mașina, mă duc la mama cu băieții…”
Călătoria nu a fost lipsită de peripeții: la un moment dat s-a înfundat un jiglor, dar Bertha l-a desfundat cu grație, folosind acul cu care își fixa pălăria. Mașina nu avea rezervor de combustibil, astfel că, atunci când acesta s-a terminat, Bertha l-a înlocuit cu un preparat cu o compoziție asemănătoare cu a benzinei, folosit pentru curățarea petelor, pe care l-a achiziționat de la o farmacie din Wiesloch. Apoi, motorul era răcit cu un sistem pe bază de apă și, cum consumul era destul de mare, la fiecare oprire cei trei călători aveau grijă să se aprovizioneze cu prețiosul lichid.
Pantele au pus serios la încercare capacitățile tehnice ale vehiculului și forța fizică a celor doi băieți, care au fost nevoiți de câteva ori să împingă motorwagenul la… deal. Bertha și copiii au ajuns spre seară la Pforzheim și l-au informat pe Carl despre reușita lor printr-o telegramă. Câteva zile mai târziu, doamna Benz s-a întors cu Motorwagen-ul la Mannheim.
După ce a încheiat cu succes aventuroasa călătorie, Bertha a tras câteva concluzii importante pentru ceea ce avea să devină mai târziu universul automobilului – de exemplu, că era nevoie de stații de alimentare cu combustibil și de indicatoare pe traseu. Benz Patent-Motorwagen putea fi îmbunătățit: o treaptă intermediară de viteză l-ar fi ajutat să urce pantele mai ușor (Eugen și Richard erau martori) și îi trebuiau frâne mai bune. Bertha a înlocuit saboții de lemn ai vehiculului cu ceea ce aveau să devină cele dintâi plăcuțe de frână folosite în industria auto.
Nu în ultimul rând, călătoria temerarei doamne a demonstrat că automobilele trebuie să fie testate înainte de a intra în producție – o etapă esențială în modul în care funcționează astăzi industria auto.
Între 1886 și 1894 au fost fabricate aproximativ 25 de modele Benz Patent-Motorwagen, cu diverse motorizări, ceea ce face ca acesta să fie primul automobil produs în serie din lume. Singurul exemplar original care a rezistat până astăzi se află în posesia Muzeului de Știință din Londra.
Curajosul demers al Berthei a fost relatat pe larg în presa vremii, dovedind, dincolo de incidentele minore, că automobilul are viitor. În 1963, la 75 de ani de la călătoria de la Mannheim la Pforzheim, a fost inaugurat Bertha Benz Drive, un traseu destinat automobilelor clasice. În 2008, acesta a devenit Bertha Benz Memorial Route, un parcurs considerat de importanță istorică pentru lumea auto și pentru civilizație.
Bertha s-a stins în 1944, la 91 de ani. În 1925, Carl nota în jurnalul său: „O singură persoană mi-a fost alături când modesta noastră barcă era pe cale să fie scufundată de valurile vieții: soția mea. Mai apoi, ea a fost cea care, cu curaj și hotărâre, a întins noile pânze ale speranței…”