În timp ce Lloyds Banking Group Plc încerca să recupereze datoriile de 1 miliard de lire sterline de la proprietarii publicațiilor, familia Barclay, care deține titlurile de aproape 20 de ani, începând din 2004, situația care inițial nu părea imposibil de evitat s-a întâmplat: banca a preluat controlul.
Lloyds a insistat ca familia să prezinte cel mai bun plan pentru reducerea datoriei companiei, iar răspunsul a fost dezamăgitor: acesta includea o solicitare ca banca să accepte o reducere din împrumutul făcut deja companiei. Termenii propunerii erau inacceptabili pentru creditor, potrivit Bloomberg News, iar încercările de ajustare a ofertei în ultima săptămână nu au impresionat Lloyds.
În cele din urmă, banca și-a pierdut răbdarea cu editorul și a forțat B.UK, compania din Bermuda care deține Telegraph Media Group, să intre în faliment.
Acum banca intenționează să vândă titlurile, având mai mulți cumpărători posibili din grupuri media rivale sau investitori de calibru.
Preluarea controlului de către Lloyds asupra unora dintre cele mai cunoscute titluri din Marea Britanie a șocat lumea media și cea politică din Marea Britanie. Aceasta a ridicat întrebări despre viitorul ziarului The Telegraph, care a susținut în mod hotărât atât Brexit-ul, cât și Partidul Conservator aflat la putere, înaintea unor alegeri generale așteptate anul viitor. Această mișcare dramatică a atras atenția asupra familiei și a restului imperiului său de afaceri în declin.
Potrivit Bloomberg, intervenția băncii s-ar putea să nu fie sfârșitul acestei povesti. Într-o structură separată față de activele media se află afacerea de comerț electronic a familiei, Shop Direct Holdings – compania deținătoare a Very Group – care a generat cea mai mare parte a veniturilor imperiului în intervalul 2020-2021, conform documentelor companiei. Lloyds se concentrează asupra Telegraph, dar posibile soluții pentru datoriile neachitate ar putea implica acea parte a afacerii, conform mai multor persoane implicate în discuții. Cu toate acestea, situația poate fi complicată, pentru că Very are de partea sa și alte părți interesate influente, cum ar fi Carlyle Group Inc.
Sursă grafic: Bloomberg
Lloyds a angajat AlixPartners și banca de investiții Lazard pentru a asista în restructurare, în timp ce familia Barclay a apelat la Houlihan Lokey pentru a-și examina opțiunile.
Printr-un comunicat emis miercuri, AlixPartners a afirmat că publicațiile nu au intrat în administrare și că activitatea lor de zi cu zi va continua normal. Cu toate că familia Barclay a pierdut controlul asupra ziarelor, un purtător de cuvânt al familiei a subliniat că publicațiile în sine nu sunt afectate, deocamdată, de acțiunile Lloyds.
“Împrumuturile în discuție sunt legate de structura generală deținută de familie în ceea ce privește activele media”, a declarat purtătorul de cuvânt. “Acestea nu afectează în niciun fel operațiunile sau stabilitatea financiară a Telegraph Media Group.”
Pentru familia Barclay, condusă de gemenii Frederick și David până la decesul ultimului în 2021, aceasta marchează o apariție rară și neplăcută pe prima pagină a ziarelor.
În 2021, diviziunile interne ale familiei au fost expuse în instanța Royal Courts of Justice când Frederick Barclay a fost obligat să plătească 100 de milioane de lire sterline pentru a rezolva un caz de divorț.
O acțiune legală separată intentată de Frederick împotriva altor membri ai familiei a susținut că unii dintre aceștia foloseau dispozitive de ascultare pentru a spiona conversațiile din hotelul Ritz, deținut de familie.
Într-una dintre cele mai recente și mai mediatizate vânzări, familia Barclay a vândut Ritz, unul dintre cele mai faimoase hoteluri de lux din Londra, unui grup de investitori din Qatar pentru aproape 800 de milioane de lire sterline în 2020.
La momentul respectiv, împrumutul de la Lloyds era deja în neplată, iar o parte din veniturile provenite din vânzarea Ritz au mers la bancă, potrivit Bloomberg, care a notat că printre beneficiarii veniturilor s-a numărat și Citigroup.
Lloyds a finanțat familia Barclay timp de aproape două decenii. Împrumutul care a declanșat procedura de faliment a fost inițial aprobat de Peter Cummings, care a fost odată unul dintre cei mai puternici bancheri din Marea Britanie și a acordat sume uriașe pentru nume precum Philip Green, Frații Reuben și familia Barclay, care se numărau printre cele mai bogate familii din țară.
Lloyds a moștenit unele dintre aceste împrumuturi când a achiziționat angajatorul lui Cummings – Bank of Scotland, parte a rivalului HBOS – într-o preluare de salvare de către Lloyds la apogeul crizei financiare din 2009.
În termen de doi ani, Antonio Horta-Osorio a devenit director executiv, readucând banca de pe marginea naționalizării la proprietate privată integrală în decursul unui deceniu. Împrumutul acordat familiei Barclay a fost printre cele mai mari expuneri individuale pe care Lloyds le-a moștenit de la HBOS, ajungând la un moment dat la aproximativ 1,5 miliarde de lire sterline, conform Bloomberg News.
Pentru a gestiona riscul și a-l reduce la aproximativ 1 miliard de lire sterline, Lloyds a adăugat condiții pentru a oferi băncii mai multă securitate în timp. Într-un final, aceste condiții au pus Lloyds în poziția de a confisca ziarele în caz de necesitate.
Steven Shelley, directorul general al diviziei de risc la nivel de grup, este una dintre persoanele-cheie din interiorul Lloyds care s-au ocupat de împrumut. Horta-Osorio a discutat, de asemenea, de mai multe ori cu Aidan Barclay, președintele grupului media și fiul lui David, despre rambursarea împrumutului. Horta-Osorio a pregătit doar terenul, iar succesorul său, Charlie Nunn, a dat undă verde.
Având în vedere reducerea semnificativă pe care Lloyds a făcut-o deja în valoarea datoriei, orice vânzare ar putea aduce băncii un beneficiu semnificativ, deși nu este exclus nici scenariul ca banca să nu recupereze valoarea integrală a împrumutului.
Pierderea ziarelor din trustul Telegraph reprezintă o cădere majoră a fraților Barclay. Crescuți în sărăcie, ei și-au început carierele în departamentul de contabilitate al General Electric Co., ajungând să cumpere companii pe care alții nu le doreau și construind un portofoliu valoros. Până în 1993, ei își cumpăraseră propria insulă, Brecqhou, cu suma de 2,3 milioane de lire sterline.
În 2004 au câștigat o licitație și au cumpărat Telegraph, iar Aidan Barclay a devenit președinte – o poziție de care s-a bucurat intens. Abordarea lui a fost intervenționistă, apelând, de exemplu, redacția de știri când fostul prim-ministru Margaret Thatcher a murit în 2013, pentru a se asigura că relatarea menționează că acest lucru s-a întâmplat la hotelul Ritz deținut de familia Barclay, potrivit Bloomberg.
Familia a putut, de asemenea, să își promoveze opiniile anti-Uniunea Europeană prin intermediul ziarului, care, în timp, a publicat poziții dure cu privire la Brexit și l-a angajat pe Boris Johnson ca editorialist înainte ca acesta să devină prim-ministru.
Afacerile familiei sunt înscrise într-o structură labirintică de trusturi offshore în jurisdicții care solicită puțină dezvăluire publică a informațiilor. Aceste entități opace se află în vârful mai multor companii ale familiei din Marea Britanie, printre care se numără The Telegraph, The Very Group și mai multe alte firme.
Un raport de expertiză efectuat de contabilii de la KPMG și prezentat ca probă în timpul procesului lui Frederick Barclay pentru sfidarea instanței în 2022, după ce a refuzat să plătească cele 100 de milioane de lire sterline, oferă o imagine asupra imperiului familiei, în care datoriile au crescut. Raportul a fost comandat de avocații care acționau în numele fostei soții a lui Barclay.
Simon Albrighton, partener la firma de contabilitate, a fost solicitat să evalueze biletele de împrumut emise de un trust offshore al familiei Barclay și deținute de un alt trust pentru a evalua capacitatea lui Frederick de a plăti suma pe care o datorează în cadrul acordului de divorț. Lipsa de transparență cu privire la lanțul de companii care dețin activele Barclay a făcut această sarcină imposibilă, a concluzionat contabilul în raport.
“Nu am primit informații financiare și nici nu am putut identifica astfel de informații financiare în mod public cu privire la companiile offshore ale afacerilor”, a scris Albrighton în raport, obținut de Bloomberg dintr-un dosar judiciar. “Ca rezultat, nu sunt în măsură să evaluez poziția financiară a întregului imperiu de afaceri.”
Raportul a identificat, de asemenea, o tendință de creștere constantă a îndatorării care a urcat la aproape 2,5 miliarde de lire sterline în 2019 față de 1,6 miliarde de lire sterline, cât era în în 2010.
Purtătorul de cuvânt al familiei Barclay a refuzat să comenteze cifrele.
Potrivit raportului lui Albrighton, Shop Direct Holdings, compania deținătoare a Very Group și cea mai mare afacere deținută de familia Barclay, înregistra o sumă semnificativă de bani datorată de către compania-mamă offshore.
Descifrarea stării afacerilor financiare ale familiei Barclay este complicată și de o rețea de împrumuturi între companiile deținute de familie.
Proprietarul serviciului de livrare Yodel a avut în trecut fonduri datorate de o divizie a Very Group, dar și de o afacere de administrare a proprietăților din Londra controlată de familia Barclay. În plus, Aidan Barclay a împrumutat fonduri către Shop Direct Holdings și avea 123 de milioane de lire sterline restante la sfârșitul lunii iunie 2021, care ulterior i-au fost rambursate integral, conform înregistrărilor de la Registrul Companiilor din Marea Britanie.
O vânzare ar putea fi încă la luni distanță. Echipa de administratori numită de Lloyds examinează acum funcționarea internă a afacerii din domeniul media a familiei Barclay pentru a înțelege detaliile. Un nou cumpărător al unui ziar național important ar putea fi supus unei analize antitrust din partea guvernului.
Între timp, angajații ziarului au minimizat impactul turbulențelor. Într-un e-mail adresat angajaților, CEO-ul Telegraph Media Group, Nick Hugh, a declarat că “nu anticipez nicio modificare în operațiuni sau la nivel de personal”.
Într-un e-mail separat, redactorul șef al Daily Telegraph, Chris Evans, a spus: “există toate motivele să fim optimiști, indiferent de rezultat”.
Cu soarta ziarelor incertă, caricaturistul Matt, prezent în ziar de mulți ani, a adus o notă de umor negru. “Am auzit că vom fi cumpărați de prințul Harry”, a glumit desenul său zilnic. “El a fost întotdeauna interesat de jurnalism.”