Casa de licitații Sotheby’s din New York a stabilit un nou reper istoric: meteoritul marțian NWA 16788 a fost adjudecat pentru 5,3 milioane de dolari, devenind cel mai valoros fragment spațial vândut vreodată la o licitație publică.
Descoperit în noiembrie 2023 de un „vânător de meteoriți” în deșertul Sahara, în regiunea Agadez din Niger, NWA 16788 cântărește 24,5 kilograme și depășește cu aproximativ 70% dimensiunile oricărui alt meteorit marțian recuperat până acum pe Terra. Provenind de pe suprafața Planetei Roșii după impactul unui asteroid gigantic și parcurgând probabil peste 225 de milioane de kilometri, fragmentul și-a câștigat reputația de „aproape imposibil de recuperat”.
Meteoritul roșu, maro și gri este cu aproximativ 70% mai mare decât următoarea cea mai mare bucată de Marte descoperită pe Pământ și reprezintă aproape 7% din tot materialul marțian aflat în prezent pe această planetă, spune Sotheby’s. Acesta măsoară aproape 375 de milimetri pe 279 de milimetri pe 152 de milimetri. Doar circa 400 de meteoriți marțieni au fost găsiți vreodată pe Pământ, iar raritatea acestui exemplar oferă indicii prețioase despre geologia și evoluția planetei Marte, după cum a subliniat Cassandra Hatton, vicepreședinta departamentului de știință și istorie naturală de la Sotheby’s.
Înainte de licitație, casa de vânzări estimase prețul de vânzare între două și patru milioane de dolari, însă oferta câștigătoare a urcat la 4,3 milioane de dolari. După aplicarea taxelor și comisioanelor aferente tranzacției, suma finală a ajuns la 5,3 milioane, iar identitatea cumpărătorului rămâne confidențială.
În aceeași sesiune de licitații, un schelet adolescent de Ceratosaurus – unul dintre cele patru exemplare cunoscute și singurul juvenil – a captat atenția colecționarilor, fiind adjudecat pentru 30,5 milioane de dolari, ceea ce îl transformă în al treilea cel mai scump schelet de dinozaur vândut vreodată la o licitație. Măsurând aproape doi metri înălțime și trei metri lungime, scheletul se remarcă prin craniul intact și seria de armuri osoase de pe spate și coadă. Ceratosaurus, prădător agil și robust din Jurasicul târziu, este considerat un strămoș îndepărtat al celebrului Tyrannosaurus Rex, iar starea excelentă de conservare a părților osoase a stârnit o adevărată frenezie în sală. Un alt exoschelet, „Sue el T. Rex”, a stabilit un record istoric în 1997 cu 8,3 milioane de dolari, urmat de „Apex”, vândut pentru 45 de milioane de dolari în 2024.
Deși destul de rare în casele de licitații, astfel de relicve au mai făcut vâlvă și în trecut. În mai 2021, casa Sotheby’s a doborât recordurile pentru meteoritul marțian atunci când un exemplar al celebrului NWA 7034, poreclit „Black Beauty”, a fost adjudecat la 1,08 milioane USD. Provenind tot din Sahara, această rocă unică, cântărind aproximativ 22 de grame, oferă geologilor indicii despre crustele timpurii ale planetei Roșii și, la un preț de peste 50 000 USD pe gram, a devenit cea mai scumpă bucată de Marte vândută vreodată.
În aprilie 2017, o bucată de metal ce aparținuse modulului de aselenizare Apollo 11—o bucată din duza motorului său de coborâre—s-a vândut la Sotheby’s din New York cu 2,75 milioane USD. Este, până în prezent, cea mai valoroasă piesă de hardware zburat vreodată într-o licitație publică, depășind recordurile anterioare pentru obiectele avionice spațiale și demonstrând fascinația colecționarilor pentru relicvele primei misiuni ce a dus omul pe Lună. La sfârșitul lui 2019, RR Auctions a scos la licitație mostre de praf cosmic adunate de sonda Genesis, iar 1 gram de particule interplanetare s-a vândut cu 400 000 USD—record absolut pentru prețul unui gram de materie interstelară.