Pășunatul solar a devenit o nouă practică în sectorul de creștere a oilor din SUA. Specialiștii spun că această practică oferă beneficii atât pentru industria energetică cât și pentru sectorul creșterii ovinelor.
Afectați de costurile mari cu combustibilul și cu deficitul de forță de muncă, unii operatori de centrale fotovoltaice din SUA se îndreaptă spre un aliat surprinzător: turmele de oi, pentru ca panourile lor fotovoltaice să nu stea în umbră, notează Bloomberg.
Industria energiei fotovoltaice din SUA cunoaște o creștere rapidă. Analiștii de la BloombergNEF se așteaptă ca în acest an să fie stabilit un nou record în ceea ce privește instalarea de panouri fotovoltaice, urmând a fi adăugate capacități de peste 32 de Gigawați. În același timp, există îngrijorări că nu va exista suficient teren agricol pentru a hrăni o populație mondială în creștere, în special dacă terenul arabil este acoperit de clădiri, drumuri sau instalații fotovoltaice. ONG-ul American Farmland Trust estimează că SUA vor pierde aproximativ 7,5 milioane de hectare de teren agricol, o suprafață comparabilă cu cea a statului american Carolina de Sud, între anii 2016 și 2040, dacă tendințele actuale vor continua.
În acest context, utilizarea în dublu scop a aceluiași teren pentru producția de energie fotovoltaică și agricultură este o soluție în beneficiul ambelor sectoare.
American Solar Grazing Association estimează că în prezent sunt aproximativ 5.000 de ovine care se ocupă cu întreținerea parcurilor fotovoltaice din SUA. Practica pășunatului solar este utilizată de asemenea în unele părți din Canada, Marea Britanie, Franța, Japonia, Australia și America de Sud, susțin reprezentanții asociației.
Pentru operatorii de parcuri fotovoltaice, asocierea cu proprietarii de ovine le permite să își reducă costurile și amprenta de carbon. De exemplu, Standard Solar are capacități fotovoltaice de peste 350 de megawați și utilizează pășunatul solar atât în zona de câmpie din Midwest cât și la un teren mai stâncos din New England, unde este mai dificil să recurgi la uneltele mecanizate de amenajarea spațiilor verzi. „Trebuie să tunzi iarba pentru că este un pericol de incendiu. Oile fac o treaba mai bună în susținerea biodiversității decât o mașina de tuns iarba convențională”, spune Jay Smith, responsabil cu administrarea activelor la Standard Solar.
Potrivit companiei, oile sunt îngrijitoare mai bune decât vacile, care sunt uneori mult prea înalte pentru a paște pe sub panourile fotovoltaice și în plus riscă să se zgârie. De asemenea, oile sunt mai bune decât caprele, care uneori se cațără pe structuri și pot roade cablurile.
În paralel, pășunatul solar le oferă și crescătorilor de ovine o nouă sursă de venituri după mai multe decenii de declin al sectorului cărnii de oaie în SUA. Numărul de oi sacrificate în SUA a coborât în ultimii ani la o medie de două milioane de capete, comparativ cu peste nouă milioane la începutul anilor 1970, conform datelor Departamentului american al Agriculturii.