Talentata copilă este și primul jucător de tenis de masă din Siria care ajunge să concureze la Jocurile Olimpice. Vineri, la ceremonia de deschidere a Olimpiadei de la Tokio, Zaza a fost cea care a purtat drapelul țării ei.
Tenismena a pus mâna pe paletă pentru prima dată în 2014, când avea cinci ani, jucând cu fratele ei mai mare într-o clădire din localitatea natală Hama, grav afectată de atacuri teroriste și de războiul din ultimii ani. Pentru copiii ca Hend Zaza, tenisul de masă a fost o sursă de bucurie și de speranță într-o perioadă dificilă.
În sala unde Zaza și alți copii de vârsta ei jucau tenis, mesele erau vechi, iar podeaua era din ciment. Penele de curent erau frecvente, ceea ce făcea ca activitatea în clădire să se poate desfășura mai mult pe timpul zilei, când temperaturile pot atinge și 40 de grade Celsius.
Plăcerea de a juca tenis de masă a făcut-o pe Zaza să depășească toate aceste dificultăți și să devină prima sportivă din Siria care a câștigat titlul la toate categoriile – speranțe, cadeți, juniori și seniori.
În 2016, tânăra tenismenă și-a însoțit fratele la World Hopes Week and Challenge, o competiție sportivă care a avut loc în Qatar, unde a fost remarcată de oficialii Federației internaționale de tenis de masă (ITTF).
„Rareori mi-a fost dat să văd un copil care să joace cu atâta bucurie și să se antreneze atât de intens ca ea. Când trebuie să recupereze o minge, Zaza nu merge după ea, aleargă”, declară Eva Jetter dela ITTF pentru olympics.com.
Deși la Tokio a fost eliminată din primul tur, de o sportivă mult mai în vârstă și mai experimentată, Zaza a impresionat lumea întreagă cu povestea ei.
Zaza a fost învinsă cu 4 – 0 de fosta campioană europeană și reprezentanta Austriei, Liu Jia, care a povestit că, în seara de dinaintea meciului, i-a spus fiicei ei de 10 ani că urma să joace împotriva unei sportive cu doi ani mai mare decât ea. „Atunci ai face bine să nu pierzi”, i-a spus fetița.
La finalul meciului, Liu Jia a îmbrățișat-o pe Zaza și a declarat: „Există oameni care trebuie să depășească tot felul de obstacole. Nu le e ușor, tocmai de aceea acești oameni sunt uimitori. Zaza este un copil, dar să ajungi la Olimpiadă la 12 ani este o realizare impresionantă – o admir din tot sufletul.”
Hend Zaza este cea mai tânără participantă de la actuala ediție a Jocurilor Olimpice. Titlul de cel mai tânăr atlet de la Olimpiadă îi aparține gimnastului grec Dimitrios Loundras, care avea zece ani când a concurat la ediția din 1896 a competiției, organizate la Atena. Dimitrios a obținut atunci, împreună cu echipa Greciei, medalia de bronz.