Până la sfârșitul anilor ’90, hotelul ce aparținea familiei jurnalistei Solmaz Daryani se afla la câțiva pași de țărmul nordic al lacului Urmia. Puțin câte puțin, însă, apele au început să se retragă. La început, unchiul ei a extins debarcaderul la 100 de metri. În anul următor, l-a construit de două ori mai departe. În cele din urmă, lacul s-a retras la o viteză record, așa că familia a trebuit să admită înfrângerea.
“La un moment dat nu l-a mai putut extinde. Lacul se deplasa cu 500 de metri pe an”, spune Daryani, fotoreporter care și-a petrecut ultimii ani documentându-se despre lac. În cele din urmă, pe măsură ce lacul s-a micșorat, stațiunile pline de viață din jurul lui s-au transformat în orașe fantomă. “Ne-am dat seama că va dispărea“, a spus Daryani, citată de BBC.
Urmărirea prăbușirii unei economii regionale care susținea cinci milioane de oameni a fost un dezastru național. Distrugerea Urmiei s-a dezlănțuit pe fondul războiului și a politicii interne. Totul a culminat într-o situație în care chiar și încercarea de a revigora lacul a devenit intens politizată.
Aici este cea mai mare zonă umedă din Iran și acesta a fost odată unul dintre cele mai mari lacuri cu apă sărată din lume. Până de curând, a fost și principala destinație turistică internă a Iranului.
Acum, fostul litoral este plin de hoteluri care se prăbușesc.
De la o suprafață de peste 5.000 de kilometri pătrați, Urmia s-a redus la aproximativ o zecime în 2014-2015 și la doar 5% din volumul său istoric. O mare parte din lac este acum consumată de alge roșii, pe măsură ce apa a dispărut și conținutul de sare a crescut, cu consecințe asupra sănătății.
Odată cu întinderea crustei de sare, vânturile puternice creează furtuni de praf, care pot afecta sănătatea căilor respiratorii. Cum, în câțiva ani, acest lac a trecut de la un paradis turistic la un risc pentru sănătate?
Retragerea apelor Urmiei a durat mult timp. Noi scheme de irigații au fost lansate pentru culturi și baraje masive au fost întinse pe aproape fiecare afluent al lacului. Există acum aproximativ 40 de baraje operaționale în bazinul Urmia – o zonă de mărimea Slovaciei.
Astfel, începând cu anii ’80, suprafața terenurilor agricole din jurul Urmiei s-a extins de patru ori, în timp ce satele și orașele regionale s-au mărit.
Pentru o vreme, până în 1995, lacul părea să se mențină, în ciuda precipitațiilor reduse din anii ’70. Dar apoi, odată cu creșterea cererii de apă, seceta s-a intensificat. Lucrurile au început să se deterioreze destul de rapid.
Având nevoie urgentă de irigarea culturilor lor, fermierii au recurs la pomparea mai multor ape subterane pentru a compensa lipsa ploii – epuizând astfel lacul și mai mult, expunându-i albia sărată.
Industria turistică din jurul lacului Urmia s-a prăbușit, accelerată de deteriorarea calității aerului.
În 2008, familia lui Solmaz Daryani a închis hotelul, care în acel moment găzduia doar prietenii bunicului ei. Celelalte 40 de hoteluri ale orașului și-au închis și ele definitiv porțile.
Protestatarii au ieșit în stradă în 2011, scandând „Urmia este pe moarte“, dar serviciile de securitate i-au arestat pe zeci dintre aceștia.
Însă acum lacul începe să dea semne de viață. Revitalizarea lui depinde de schimbarea politicilor agricole și de reducerea irigațiilor din zonă.
În prezent, lacul Urmia a ajuns la 2.800 km pătrați, aproximativ jumătate din dimensiunea sa istorică. Dar cât de mult se datorează programului de restaurare, folosit de multe ori ca miză politică, și cât se datorează precipitațiilor abundente?