Toaletele publice sunt un subiect care poate părea lipsit de importanță până ajungi să ai nevoie de ele. În Japonia, una dintre țările cu cel mai înalt grad de preocupare în privința igienei, toaletele publice aveau o problemă de imagine, deși sunt unele dintre cele mai curate din lume.
Un sondaj făcut în Tokio a scos la iveală că cetățenii evită să folosească toaletele din parcuri pentru că le consideră murdare și urât mirositoare; ba unii chiar le văd ca pe niște locuri de-a dreptul înfricoșătoare, în special după asfințit – cu alte cuvinte, atunci când intră într-o toaletă, se așteaptă să fie atacați de un răuvoitor ascuns înăuntru.
E greu de spus cât adevăr și câtă imaginație conțin răspunsurile la sondaj, dar curățenia și siguranța au fost criteriile principale de care au trebuit să țină cont 16 arhitecți pe care The Nippon Foundation i-a implicat în ceea ce se numește proiectul Toaletele din Tokio, o inițiativă al cărei scop ultim și nobil este să demonstreze că în comunitatea tokiotă diversitatea este respectată.
Cel mai provocator proiect a venit de la Shigeru Ban, unul dintre cei mai importanți arhitecți contemporani, deținător al Premiului Pritzker. Acesta a conceput o toaletă din sticlă transparentă, cu pereții colorați în roșu, galben, albastru sau magenta, care se asortează cu nuanțele folosite la locurile de joacă pentru copii amenajate în parcuri. Geamurile transparente îți permit să vezi că toaleta nu este ocupată; de asemenea, poți vedea dacă toaleta este curată sau nu, fără să fie nevoie să intri. Dar îți vine să … intri într-o toaletă transparentă? Ei bine, da, pentru atunci când o persoană intră și încuie ușa, pereții devin opaci, protejând intimitatea celui dinăuntru și semnalizând celor de afară că locul e „ocupat”. Toaleta multifuncțională este semnalizată pentru nevăzători cu un mesaj în limbajul Braille imprimat în relief pe dalele de piatră din fața ușii.
Două concluzii ar fi de tras de aici: prima, că oamenii de geniu ar trebui provocați să-și îndrepte mai des atenția către lucruri elementare, pe care le luăm de „bune” și le folosim zilnic din reflex, dar care n-au mai beneficiat de ani de zile de o „reinterpretare”; a doua concluzie ar fi că transparența este o noțiune care continuă să-și demonstreze beneficiile pentru umanitate, uneori în locuri cu totul surprinzătoare.