La începutul lui martie, cu câteva zile înainte ca Europa să intre, treptat, în carantină, buggy-ul care apăruse în filmul Thomas Crown Affair era vândut cu 456.000 de dolari la o licitație organizată în California, pe Insula Amelia, de Casa Bonhams. Cu un motor V6 provenind de la un Chevrolet Corvair, buggy-ul a fost condus în film de Steve McQueen (cu Faye Dunaway alături) într-o lungă secvență de pe plajă, și este probabil cel mai scump vehicul de acest tip.
Steve McQueen și Faye Dunaway în Thomas Crown Affair (1968)
Fenomenul buggy a debutat la sfârșitul anilor 50, în California, când surferii modificau greoaiele automobile americane cu motoare V8 pentru a le putea conduce pe nisip. Cel care a venit cu ideea unei caroserii ușoare amplasate pe un șasiu de VW Kombi a fost Bruce Meyers. Muzician, designer și surfer, Meyers a proiectat un vehicul fără uși și plafon, cu caroseria din fibră de sticlă: buggy-ul său era foarte manevrabil și, mai ales, simpatic.
Buggy-ul de 456.000 de dolari din filmul Thomas Crown Affair (foto Bonhams 1793)
Cum prețul final al primelor 12 exemplare a ieșit destul de piperat, Meyers a căutat să reducă costurile folosind un șasiu scurtat de Beetle. În noua configurație, buggy-ul efectiv „a decolat”: Meyers Manx, firma lui Bruce, a produs, în anii care au urmat, peste 7000 de kituri de buggy. Lucrurile au luat o cu totul altă amploare după ce revistele Hot Rod și Car & Driver au pus mașinuța pe copertă. Meyers nu putea face față cererii, astfel că aceasta a fost acoperită de peste 300 de firme din lumea întreagă, care au produs 350.000 de buggies.
Buggy pe copertele revistelor auto din toată lumea (foto Meyers Manx Inc.)
Într-o încercare disperată de a limita copiile, Bruce a vrut să obțină un patent pentru invenția sa, dar a pierdut procesul pe care l-a intentat în acest scop celui mai mare competitor al său. În 1970, extrem de afectat de verdictul nefavorabil, Bruce a părăsit compania pe care o fondase, aceasta închizându-și porțile un an mai târziu.
Buggy pe coperta revistei Hot Rod, august 1966 (foto Meyers Manx Inc.)
Anul trecut, VW a lansat versiunea modernă, electrică, a buggy-ului, denumită ID.Buggy, iar Bruce Meyers a fost unul dintre invitații de onoare la eveniment. În vârstă de 93 de ani, inventatorul a povestit pentru revista Automobile despre felul în care a trecut peste pierderea companiei:
„O vreme nici nu puteam auzi cuvântul buggy. M-am apucat din nou de construit bărci, am restaurat un Rolls-Royce… N-am fost niciodată foarte interesat de bani, mie mi-a plăcut să-mi fac treaba. În 1994, am fost invitat în Franța de Jackie Baron, editorul unei reviste care se numește Super VW. Jackie organiza un mare eveniment și voia ca eu să conduc parada buggy-urilor. Doar că printre ele se aflau multe produse de foștii mei competitori, de cei care mă scoseseră din afaceri. Și i-am zis lui Jackie: „Al dracului să fiu dacă-ți conduc nenorocita de paradă – oamenii ăștia sunt dușmanii mei, mi-au distrus viața.”
Și Jackie zice: „Stai un pic, tot mai ești supărat? Au trecut 24 de ani de atunci. Jumătate din oamenii de aici nu știu ce ai făcut, iar celorlalți nu le pasă. Ar trebui să schimbi un pic perspectiva: te lași măcinat de un lucru care s-a întâmplat acum mulți ani și asta te termină. Supărarea e ca o toxină în organismul tău și o să mori mai devreme din cauza ei. Trebuie să-i pui capăt.
Primul buggy în atelierul lui Bruce Meyers (foto Meyers Manx Inc.)
Gândește-te la zâmbetul buggy-ului și la zâmbetul de pe fața celui care îl conduce. Tu ai pus zâmbetul acela pe fețele lor. Nu te mai gândi la altceva, gândește-te doar la zâmbetele acelea. Sau, dacă vrei, gândește-te că e un canar care era în cușcă și tu l-ai eliberat: și acum soarele strălucește, canarul cântă și, în timp ce cântă în soare, lansează un găinaț pe ziarul de ieri.” Mi-a închis gura, dar mi-am dat seama că avea dreptate”, povestește Bruce Meyers pentru revista Automobile.
La aniversarea a 90 de ani, Bruce Meyers dansează cu soția sa, Minnie (foto Meyers Manx Inc.)
”Pur și simplu discuția aceea mi-a schimbat felul de a gândi: azi mă gândesc la fericire și la zâmbete, nu la trădare și furt. Apoi am lansat clubul Manx – mă rog, Jackie l-a lansat – eu sunt doar imaginea lui. Dar clubul asta înseamnă – dragoste, fericire, zâmbete… Și toate buggy-urile sunt distractive. Nu există buggy bun sau rău, toți sunt membri ai clubului. Primim și copiile pentru că acum inamicii îmi sunt prieteni.”
Bruce și soția sa, Winnie, au relansat compania în 1999, sub denumirea Meyers Manx Inc, și au produs o serie limitată de 100 de exemplare ale modelului Classic Manx. În mai 2014, la 50 de ani de la lansarea sa, Old Red, primul buggy conceput de Bruce Meyers, a fost introdus în Registrul Vehiculelor Istorice din SUA, fiind considerat „un vehicul cu o construcție și un design semnificative”.
