Se vorbește mult despre imaginație la Virgin Galactic – și pe bună dreptate, imaginația fiind unul dintre motoarele progresului. Propunându-și să facă accesibil zborul în spațiu, Richard Branson a intrat în categoria temerarilor care transpun imaginația în realitate. Iar faptul că a angajat oameni de la Disney pentru a-și pune în aplicare proiectul poate fi deopotrivă o dovadă de curaj și de … imaginație.
Branson a ajuns la acel nivel la care este preocupat de aspectul estetic al navelor sale spațiale: nu e suficient ca acestea să fie eficiente și sigure pentru echipajul care le operează și pentru pasageri, trebuie să arate și bine.
Înființată în 2004, Virgin Galactic are 1850 de angajați și se află deja la a treia generație de vehicule spațiale. Cel mai recent produs al său, naveta VSS Imagine, din clasa SpaceShip III, este suma progreselor înregistrate de Virgin Galactic în materie de eficiență a designului și a experienței în lucrul cu astronauții.
Virgin SpaceShip Imagine este vopsită cu o substanță cu rol de izolator termic, dar care are și capacități reflectorizante similare cu ale unei oglinzi. Prin urmare, nava se integrează perfect în mediu și reflectă culorile acestuia pe măsură ce urcă, prin atmosferă, spre spațiu.
Navele care fac parte din generația a treia sunt mai ușor de întreținut și pot face mai multe curse în spațiu decât cele din generația precedentă, fiind considerate de inginerii Virgin Galactic baza vehiculelor spațiale ale viitorului în ceea ce privește designul și procesul de fabricație.
Construite pe baza unui sistem modular, care le permite să revină mai repede în spațiu după fiecare aterizare, navele din Clasa III sunt ridicate de la sol de nava-mamă VMS Eve. Capacitatea de transport este de șase pasageri, care vor avea ocazia să experimenteze imponderabilitatea timp de șase minute, cât nava se va deplasa pe orbită.
VSS Imagine va începe testele de zbor în atmosferă la sfârșitul acestei veri, în timp ce la sol va demara producția celei de-a doua nave din clasa SpaceShip III, denumită VSS Inspire.
Virgin Galactic își propune să atingă un număr de 400 de zboruri anuale pe fiecare spaceport. Următorul zbor test va avea loc în luna mai și va fi efectuat de VSS Unity, navă din generația a doua dezvoltată de Virgin Galactic.
Până la toamnă, Unity are programate patru zboruri: două cu echipaj, unul cu Richard Branson și cel din urmă cu o echipă de specialiști de la forțele aeriene italiene.
Dacă e să păstrăm terminologia din lumea filmului, zborul lui Branson va fi episodul-pilot al seriei de călătorii spațiale deschise pentru public. Până acum există peste 600 de persoane care vor să zboare în spațiu cu Virgin și au fost de acord să plătească o sumă estimată între 200 și 250.000 de dolari.
„Intenția noastră este să le oferim astronauților noștri o amintire unică, vie, ceva care să nu uite niciodată. E vorba de emoție, de plăcere, de încântare – noi nu vedem spațiul cosmic ca pe un loc rece și înfricoșător”, spune Michael Colglazier, CEO Virgin Galactic. Colglazier a fost recrutat de Richard Branson de la Disney, unde era șeful diviziei de parcuri de distracție. Tot de la Disney a venit și Joe Rohde, de pe poziția de Imagineer – o persoană capabilă să combine imaginația și ingineria pentru a le oferi celorlalți o experiență memorabilă.
Cum probabil mulți se întreabă ce căutăm în spațiu când avem atâta treabă aici, pe Pământ, dar și fiindcă suntem în pragul unei lumi a viselor care mai au doar un pic până devin realitate, să încheiem această poveste cu inspiratele vorbe ale lui George Whitesides, Chef Space Officer la Virgin Galactic: „Spațiul e important nu pentru viitorul transportului, ci pentru viitorul imaginației.”
