Patrick Soon-Shiong știe când a realizat că pandemia Covid-19 avea să reprezinte o amenințare serioasă. Era 24 februarie, iar proprietarul parțial al L.A. Lakers se afla la Staples Center din Los Angeles, pentru serviciul memorial adus lui Kobe Bryant.

Cu o idee bruscă și prematură în minte, s-a trezit gândindu-se la pandemia emergentă. Deși Covid-19 nu cauzase niciun deces în Statele Unite, Soon-Shiong era îngrijorat. Își amintește că s-a întors către guvernatorul din California, Gavin Newsom, și i-a spus: „Avem probleme”.

Trăirile sale nu au dispărut. „Dacă m-am speriat pe 24 februarie”, spune el, „acum sunt și mai speriat”. Motivul, explică el, este că „ceea ce am aflat este că acest virus acționează ca un cancer”. El spune că și-a părăsit casa o singură dată de la memorialul lui Bryant. Acel moment a fost pentru a filma un videoclip despre coronavirus pentru Los Angeles Times, pe care l-a cumpărat, împreună cu The San Diego Union-Tribune, pentru 600 de milioane de dolari în urmă cu doi ani. „M-am izolat de lume”, spune el.

Astfel, unul dintre cei mai bogați medici ai planetei, care a câștigat o avere de 6,7 miliarde de dolari dezvoltând tratamente revoluționare pentru cancer și diabet, încearcă să lupte împotriva pandemiei. Arsenalul său? Tratamentele pentru cancer pe care le-a proiectat în ultimul deceniu și dezvoltat în ultimii 5 ani. El vizează toate aspectele coronavirusului, de la un vaccin, la tratamente pentru cazuri ușoare, până la terapii destinate pacienților ajutați de ventilatoare.

Este planul extrem de ambițios al unui bărbat care a fost adesea acuzat că este un artist fără substanță. Soon-Shiong a fost un chirurg respectat și profesor la Medicină la UCLA, dar de-a lungul celui de-al doilea act antreprenorial de mare succes el a fost ridiculizat mai mult decât a fost respectat ca om de știință. Acum câțiva ani, de exemplu, s-a lăudat că folosește un medicament pentru cancerul de sân pentru a trata un pacient cu cancer de col uterin – dar alte grupuri deja aveau succese similare.

Dar are și susținători acerbi ai abordării sale atât împotriva cancerului, cât și împotriva Covid-19, inclusiv fostul lider al Senatului, Harry Reid, care spune că medicul născut în Africa de Sud, în vârstă de 68 de ani, „i-a salvat viața” în 2019 oferind un tratament experimental pentru cancerul pancreatic în stadiul IV. Cercetătorii spun că metodele sale se bazează conceptual pe o bună știință, deși verdictul asupra muncii sale va depinde în cele din urmă de rezultate.

„Am urmărit și am văzut o creștere a numărului acestor terapii bazate pe celule, indiferent dacă sunt refăcute din oncologie sau chiar din alte afecțiuni ale bolii”, spune Esther Krofah, analist senior care monitorizează dezvoltarea unor vaccinuri și terapii pentru Institutul Milken. Unii dintre ei – de la producători farma mari, la mici start-up-uri de biotehnologie – intră în segmentul studiilor clinice. Pentru mulți dintre aceștia din urmă, pandemia oferă șansa de a arăta ce pot face tratamentele lor într-un interval de timp mai scurt decât necesită de obicei medicamentele pentru cancer. „Pentru companiile mici, este un exercițiu pe merită să-l vedem, dacă are succes”, spune Krofah.

Poate părea contraintuitiv, dar progresele în cunoașterea sistemului imunitar și a modului în care ar putea ajuta la distrugerea cancerului au rezultate reale pentru bolile infecțioase. „Pentru mine, o celulă canceroasă și o celulă infectată cu virus sunt una și aceeași”, spune dr. Wayne Marasco, imunolog la Harvard Medical School, care cercetează în prezent tratamentele împotriva coronavirus. Sistemul imunitar, adaugă el, pare să gândească la fel. Este un motiv bun pentru a-l lua în serios pe Patrick Soon-Shiong.

Născut în Port Elizabeth, Africa de Sud, în 1952, Soon-Shiong nu este străin de elementele sistemului imunitar, ale cancerului și ale bolilor infecțioase. După ce a absolvit facultatea de medicină la vârsta de 22 de ani, și-a concentrat cariera chirurgicală timpurie pe transplanturi și cancer, ambele implicând o cercetare complexă asupra sistemului imunitar. El spune că traversarea disciplinelor l-a determinat să privească „corpul ca pe un sistem, nu ca pe o singură celulă mică. Suntem un sistem biologic. ”

O astfel de gândire interdisciplinară poate fi ceea ce a dus la medicamentul cu care a făcut avere: Abraxane, care preia un medicament de chimioterapie existent, Toxol, și îl îmbracă cu proteine care facilitează administrarea asupra tumorilor. Acum este utilizat pentru tratarea cazurilor avansate de cancer pulmonar, mamar și pancreatic. În 1998, pentru a dezvolta Abraxane, el a cumpărat Fujisawa, o afacere mică, tranzacționată public, care vindea medicamente generice injectabile. Soon-Shiong și-a folosit veniturile pentru a trece rapid Abraxane prin procesul de reglementare. FDA a aprobat-o în 2005, iar în 2007 Soon-Shiong a împărțit afacerea în două, înființând o companie numită Abraxis care s-a concentrat pe noul medicament împotriva cancerului. El a vândut afacerea cu medicamente generice către Fresenius în 2008 pentru 4,6 miliarde de dolari. Doi ani mai târziu, el a vândut Abraxis lui Celgene pentru 4,5 miliarde de dolari. Celgene, achiziționată de Bristol Myers Squibb în noiembrie 2019, raportează că vânzările Abraxane depășesc 1 miliard de dolari anual.

Cu toate acestea, tranzacțiile complexe care au vizat Abraxane l-au lăsat pe Soon-Shiong cu „o reputație de dealer mai mult decât de om de știință”, așa cum a menționat autorul articolului în 2014. Pe atunci, Soon-Shiong a postat pe Twitter sub numele grandios @solvehealthcare, dar astăzi își folosește pur și simplu numele. De-a lungul mai multor conversații recente pe platforma Zoom, el arată foarte puțin spectacol. Este vizibil obosit, manifestând cea mai mare emoție când începe să vorbească despre detalii științifice complicate. „Am obosit puțin”, recunoaște el cu sinceritate, adăugând că doarme doar patru până la șase ore pe noapte, încă din februarie. De-a lungul timpului, spune el, companiile sale s-au concentrat atât asupra continuării dezvoltării tratamentelor împotriva cancerului, cât și asupra muncii pentru tratamente împotriva Covid-19. El prezintă abordarea companiei sale atât asupra cancerului, cât și asupra coronavirusului, menționând faptul că rezultatele studiilor sunt în așteptare, evitând cu grijă promisiunile ambițioase.

Tratamentele în curs de dezvoltare

Soon-Shiong are mai multe întreprinderi corelate, organizate într-o structură corporativă complexă care i-ar fi nedumerit pe bizantini. Dar eforturile sale Covid-19 provin de la cele două companii pe care le-a fondat, care lucrează la dezvoltarea imunoterapiilor împotriva cancerului: NantKwest, o firmă tranzacționată public cu sediul în San Diego și ImmunityBio, deținută în mod privat.

Imunoterapia împotriva cancerului se bazează pe faptul că sistemul imunitar al organismului poate fi stimulat pentru tratarea bolii. Această idee datează din secolul al XIX-lea, când oamenii de știință au observat pentru prima dată că tumorile se micșorează după ce pacienții au dezvoltat un tip de infecție a pielii. Acest lucru a dus la unele dintre primele experimente în care a fost stimulat sistemul imunitar al pacienților cu cancer. Eforturile timpurii s-au dovedit dificil de reprodus, însă tratamentul a fost susținut de progresele în chimioterapie și radiații. Interesul a crescut din nou în 1959, când o lucrare a arătat că vaccinul împotriva tuberculozei inhibă creșterea tumorii la șoareci. După decenii de cercetări intense, prima imunoterapie împotriva cancerului a fost aprobată de FDA în 1986.

Au urmat și alte tipuri de imunoterapii, de la anticorpi purificați care atacă cancerul până la medicamente care nu lasă celulele tumorale să se ascundă de sistemul imunitar. Ultimele progrese implică terapia cu celule CAR-T, care a obținut aprobarea FDA pentru prima dată în 2017 și implică ingineria genetică a celulelor imune de la pacienți, astfel încât să atace anumite ținte găsite în celulele tumorale.

Fondată în 2002, compania Soon-Shiong, NantKwest, se concentrează pe dezvoltarea așa-numitelor celule „natural killer” (NK), pe care sistemul imunitar le folosește pentru a distruge celulele infectate, precum și tumorile în stadiu incipient. Compania a lucrat pentru a dezvolta o linie de celule NK „disponibile”, numită NK-92, care poate fi utilizată pentru tratarea anumitor tipuri de cancer precum și a infecțiilor virale.

Compania, care nu a înregistrat încă niciun venit semnificativ, a pierdut aproape 400 de milioane de dolari de când a devenit publică la 25 de dolari pe acțiune (o capitalizare de 2,6 miliarde de dolari) în 2015. Dar recent au înregistrat aprecieri. Unul dintre motive, spune analistul Jefferies Biren Amin, este cercetarea raportată de companie cu privire la pandemia de coronavirus. Al doilea, sugerează el, implică vindecarea fostului senator Reid, care a folosit produsele companiei.

Harry Reid, care a reprezentat Nevada în Camera Superioară din 1987 până în 2017, a fost diagnosticat cu cancer pancreatic în 2018 și a început chimioterapia în luna iulie. El nu a răspuns bine tratamentului. „Am fost atât de bolnav încât au oprit chimioterapia în octombrie”, spune el. În iulie 2019, o scanare a ficatului său a arătat că cancerul s-a răspândit. Asta însemna că singura lui opțiune era mai multă chimioterapie. În același timp, Joe Kiani, fondator și CEO al companiei IT de sănătate Masimo din Irvine, California, s-a întâlnit cu Soon-Shiong pentru a discuta despre achiziționarea de active în valoare de 50 de milioane de dolari de la NantHealth. În timpul acelei întâlniri inițiale, conversația s-a îndreptat către celelalte proiecte ale lui Soon-Shiong, care ulterior l-au determinat pe Kiani să-l telefoneze pe fostul senator. „L-am chemat pe Harry și i-am spus:„ Uite, tocmai am plecat de la această întâlnire. Această persoană ar putea avea leacul. Nu știu dacă îl are, dar ce poți să pierzi? Întâlniți-l și vedeți ce se întâmplă”, își amintește Kiani.

Două săptămâni mai târziu, Soon-Shiong și un medic din NantKwest numit Leonard Sender lucrau cu Reid, folosind tratamente de la NantKwest, precum și de la ImmunityBio. Aceste tratamente nu sunt încă aprobate oficial, dar au fost permise în conformitate cu normele FDA de utilizare a compasiunii. Reid a fost tratat cu o combinație de Abraxane, celulele “natural killer” ale NantKwest și un medicament de la ImmunityBio numit N-803, care stimulează sistemul imunitar să-și producă propriile celule “killer”. Soon-Shiong compară tratamentul cu „ofensiva în triunghi”, adesea folosită de Lakers. În noiembrie 2019, Reid a raportat că radiografiile sale au fost complet clare, fără a prezenta semne de cancer. „Îl admir foarte mult pe Dr. Soon-Shiong”, spune el pentru Forbes. „Atât pentru ceea ce a făcut personal pentru mine, cât și pentru ceea ce a făcut pentru sistemul de asistență medicală din această țară.”

Cazul lui Reid este o poveste extraordinară, deoarece cancerul pancreatic rămâne una dintre cele mai letale forme ale bolii. În termen de cinci ani de la diagnostic, ucide aproximativ 90% dintre pacienți, reprezentând 7% din decesele provocate de cancer la nivel global. Atenție! Alex Trebek, care suferă, de asemenea, de cancer pancreatic, a primit același tratament, precum și alți doi pacienți neidentificați. Dar furnizorul avertizează faptul că nu este un leac oficial. „Este prea devreme pentru a spune asta, deoarece aceasta este o formă foarte urâtă de cancer”, spune el. De aceea, NantKwest se concentrează acum pe un nou studiu clinic, adaugă el, care încearcă să recruteze aproape 300 de pacienți cu cancer pancreatic cu forme avansate ale bolii. Cei care se înscriu vor primi un tratament similar celui pe care l-a primit Reid.

Ca parte a dezvoltării acestor tratamente, Soon-Shiong a petrecut ultimii cinci ani lucrând cu Institutul Național al Cancerului. Companiile sale au un acord de colaborare cu NCI care implică mai multe tipuri de tratamente, inclusiv NK-92 și N-803, precum și unele vaccinuri împotriva a două tipuri de tumori. Dr. Jeffrey Schlom, șef al laboratorului de imunologie și biologie tumorală al NCI, își amintește că a fost contactat de Soon-Shiong încă de la început. „La prima noastră întâlnire oficială, am prezentat dispozitivele noastre, abordarea noastră”, spune el. „Și apoi s-a ridicat și și-a prezentat abordarea și au fost aproape identice”. De atunci, Schlom a publicat în reviste revizuite de colegi, 15 lucrări referitoare la tratamentele Soon-Shiong, atât în contextul preclinic, cât și în cel clinic.

Din februarie, NantKwest și ImmunityBio și-au redirecționat o parte din atenție către pandemia de coronavirus, folosind o serie de arme din arsenalul lor colectiv. Prima armă este un vaccin, bazat pe sistemul companiilor Soon-Shiong, dezvoltat pentru cancer, care a demonstrat deja rezultate pozitive împotriva Covid-19 într-un studiu care a implicat șoareci. De asemenea, este studiat pe maimuțe ca parte a „Operațiunii Warp Speed” a guvernului federal. În ceea ce privește încercările umane, Soon-Shiong spune că este gata să demareze aceste teste. „Cronologia mea depinde acum de FDA, să îmi permită să ies din poartă”, spune el. „Sunt în poartă, clopoțelul nu a sunat și calul de curse are spume la gură.”

Acest vaccin este administrat organismului printr-un virus obișnuit de răceală numit adenovirus care a fost dezbrăcat de toate părțile care pot provoca rău oamenilor sau pot declanșa corpul să îl atace. Virusul modificat conține două segmente individuale ale virusului Covid-19: proteina spike, proteina de suprafață a virusului care declanșează un răspuns al anticorpilor; și o proteină nucleocapsidă, care se găsește în centrul virusului. Majoritatea celor peste 100 de vaccinuri care sunt în prezent în dezvoltare clinică pentru Covid-19 se concentrează pe proteina spike pentru a genera un răspuns imun. Soon-Shiong crede că asta nu va fi suficient, totuși, e un motiv pentru care include proteina nucleocapsida. „Îmi fac griji că proteina spike declanșează mutații”, spune el. „Sunt dezvoltate mutații ale virusului chiar și în această pandemie.”

Dincolo de potențialele mutații, o altă preocupare cu privire la obținerea unui răspuns din partea anticorpilor este că, din datele rezultate până acum, anticorpii nu rezistă prea mult. Nivelurile de anticorpi din sânge sunt „cu adevărat scăzute după câteva luni”, spune Marasco, care nu este asociată cu companiile Soon-Shiong sau cu cercetările lor privind vaccinul. „Cred că nu este sigur cât timp va rămâne imunitatea după o vaccinare cu succes”. Utilizarea proteinei nucleocapsidice „nu ar putea face rău”, adaugă el, și ar putea provoca nu numai anticorpi, ci și celule T care distrug virusul.

A doua armă este aplicarea NK-92 NantKwest și N-803 ImmunityBio împotriva Covid-19. NK-92 este adaptat pentru a ataca direct celulele infectate, în timp ce N-803 stimulează sistemul imunitar al pacientului să producă propriile celule naturale împotriva virusului. Tratamentele pot fi utilizate împreună sau separat, în funcție de pacient, spune Soon-Shiong. Testele pe oameni ale acestor tratamente au început deja. „Este un lucru fantastic că le aplică boli infecțioase pentru a vedea cum se descurcă pacienții”, spune Gigi Gronvall, un imunolog la Centrul Johns Hopkins pentru Securitatea Sănătății, care nu este implicat în cercetare. „Conceptul este extraordinar”, adaugă ea, cu precauție, „dar trebuie să vedem ce spun datele”.

A treia armă pe care NantKwest și ImmunityBio o dezvoltă pentru a combate Covid-19 implică utilizarea celulelor stem mezenchimale, care sunt derivate din măduva osoasă. Acest tip de celule stem a fost investigat în ultimul deceniu pentru boli – cum ar fi Covid-19 – care pot determina sistemul imunitar al organismului să atace. Acest tratament ar fi pentru cei mai bolnavi pacienți cu Covid-19, care se confruntă cu o „furtună de citokine”, în care sistemul imunitar reacționează exagerat. Studii la scară mică au sugerat că acesta ar putea fi un tratament eficient, iar mai multe companii, inclusiv Mesoblast din Melbourne, Australia, sunt deja în studii clinice pentru pacienții cu Covid-19, într-un stadiu avansat. Companiile Shiong lucrează cu spitale pentru a recruta pacienți pentru studii.

Dacă abordările lui Soon-Shiong cu privire la Covid-19 dau roade în studiile clinice, următorul pas se poate dovedi fiind mai greu: furnizarea acestor tratamente pacienților. Acest lucru este valabil mai ales pentru vaccin, deoarece în acest moment nici NantKwest, nici ImmunityBio nu au resursele necesare pentru a extinde producția. „Acum mă aflu în spatele celor opt mingi”, recunoaște Soon-Shiong, „pentru că nu există nicio modalitate de a avea 100 de milioane de doze, decât dacă cineva mă sprijină. Poate am un milion de doze sau 2 milioane de doze. ” El exprimă oarecare frustrare față de guvern: „Miliardele de dolari sunt destinate companiilor care au venituri de miliarde”. El nu se înșală în privința asta. În iulie, gigantul farmaceutic Pfizer (venituri în 2019 de 51,8 miliarde de dolari) a primit un contract federal de 2 miliarde de dolari pentru fabricarea unui vaccin pe care îl dezvoltă.

Lucrurile sunt mai bune pentru produsele N-803 și NK-92, deoarece NantKwest are capacitatea de a fabrica la scară largă, dar aceste tratamente se vor confrunta cu o anumită concurență din partea altor tratamente, fiind dezvoltate de o serie de companii farmaceutice. „Cred că există o mulțime de alternative mai practice decât o terapie celulară pentru o boală infecțioasă acută”, spune Marasco, deși recunoaște că planurile companiilor de a utiliza celule stem împotriva cazurilor mai severe au potențial.

În ciuda frustrărilor sale, Soon-Shiong pare hotărât să-și facă rolul în războiul industriei medicale împotriva coronavirusului. „Aceasta este criza timpului nostru”, spune el. „Este aproape existențial. Statele Unite ar putea avea între 20 și 30 de milioane de infectați. Ar putea avea un milion de decese – aceasta nu este o glumă”.